La mayor mina submarina del planeta

Existe una zona en las profundidades del oc¨¦ano Pac¨ªfico que, en plena era tecnol¨®gica, posee m¨¢s n¨ªquel, manganeso y cobalto que todos los recursos terrestres juntos, materiales clave para la fabricaci¨®n de nuestros m¨®viles, las bater¨ªas de los coches el¨¦ctricos y placas solares. Hablamos de la zona Clarion-Clipperton, un ¨¢rea submarina situada cerca de Haw¨¢i que alcanza los 5.500 metros de profundidad, seg¨²n datos recogidos por National Geographic. Algunos pa¨ªses quieren explotar la zona para extraer los minerales preciosos, pero ello supone un riesgo para la biodiversidad marina.

Clarion-Clipperton se extiende a trav¨¦s de unos 4,4 millones de kil¨®metros cuadrados. Se descubri¨® en 1950, cuando ¡°estaban dragando el ¨¢rea y, al subir la draga, descubrieron que hab¨ªa una especie de rocas de tama?o de una patata o una coliflor. Y, claro, aquello no eran rocas, eran unos n¨®dulos de manganeso¡±, se?ala a Cadena Ser Nuria S¨¢nchez Santos, doctora de Biolog¨ªa. Los n¨®dulos polimet¨¢licos se distribuyen por el lecho marino de la zona: oro, plata, zinc, litio, paladio, esta?o, platino, n¨ªquel, manganeso y cobalto son algunos de los metales presentes en el fondo.

Sin embargo, todav¨ªa no existe una regulaci¨®n expresa para las explotaciones submarinas. Las negociaciones con la ONU siguen estancadas porque a¨²n no se conoce el impacto ambiental que traer¨ªa la explotaci¨®n del fondo marino. En principio, la normativa que regulase la miner¨ªa deb¨ªa estar lista para el verano de 2023, pero la ONU ha decidido posponerlo debido a la reticencia internacional: unos 40 pa¨ªses (entre ellos Espa?a) se muestran en contra de la extracci¨®n, al menos hasta que existan m¨¢s evidencias cient¨ªficas de c¨®mo puede afectar la explotaci¨®n submarina al ecosistema.

Pero Nauru, un peque?o pa¨ªs insular, cambi¨® las normas del juego y activ¨® en 2021 un mecanismo legal que ped¨ªa a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA, por sus siglas en ingl¨¦s) que aprobase las regulaciones mineras en tan solo dos a?os. Si eso no ocurre, esas licencias podr¨ªan expedirse bajo las actuales protecciones ambientales. ¡°Este a?o la ISA no conceder¨¢ ninguna licencia, pero el a?o que viene lo volver¨¢n a valorar porque el vac¨ªo legal sigue a¨²n¡±, se?ala a ABC Marta Mart¨ªn-Borreg¨®n, portavoz de Greenpeace.

¡°Da?o significativo al medio ambiente marino¡±

¡°Los datos que tenemos indican que la miner¨ªa submarina provocar¨¢ un da?o significativo al medio ambiente marino y que el da?o ser¨¢ generalizado e irreversible¡±, se?ala a ese medio Emma Wilson, de Deep Sea Conservation Coalition (DSCC), una asociaci¨®n implicada en las negociaciones de explotaci¨®n minera submarina.

Seg¨²n un estudio citado por National Geographic, existen m¨¢s de 5.500 especies diferentes en las aguas profundas de la zona Clarion-Clipperton, entre ellas artr¨®podos, pepinos de mar, moluscos¡­ De todas esas especies, solo 436 han sido descritas por la ciencia. De ah¨ª la insistencia de algunos pa¨ªses en investigar m¨¢s antes de picar el suelo marino.

Sin embargo, hay otros tantos que s¨ª se muestran a favor de la legalizaci¨®n de la explotaci¨®n minera en aguas internacionales, como China o Jap¨®n. Este ¨²ltimo ya ha sustra¨ªdo minerales preciosos en sus aguas. ¡°Solo hay un pu?ado de pa¨ªses que parecen decididos a adoptar un c¨®digo minero y comenzar la miner¨ªa en aguas profundas lo antes posible, como sea posible¡± se?ala Wilson.

En todo caso, ya se ha extra¨ªdo mineral en la zona Clarion-Clipperton. Lo hizo el a?o pasado el buque Hidden Gem, operado por la empresa canadiense The Metals Company (TMC). En la operaci¨®n, extrajeron 4.500 toneladas de materiales. Pero, debido al rechazo internacional y al bloqueo temporal de la ONU, la compa?¨ªa tendr¨¢ que esperar para volver a picar en suelo marino. De hecho, TMC no solicitar¨¢ licencia en 2023 y esperar¨¢ ¡°al cuarto trimestre de 2025¡å a que la normativa est¨¦ lista para extraer los minerales preciosos del fondo del Pac¨ªfico.