La extra?a se?al del espacio a la que los astr¨®nomos no encuentran explicaci¨®n

Cuando una estrella grande llega al final de su vida, agota todo su combustible y explota. A ese fen¨®meno se le conoce como supernova. Tras la explosi¨®n, los remanentes de la estrella ¡ªllamados estrella de neutrones¡ª se apelotonan y aprietan y en una bola muy compacta. Entonces, la estrella de neutrones comienza a rotar a una velocidad casi milagrosa, dando una vuelta en fracciones de segundo.

Sin embargo, se ha encontrado a una disidente. Un grupo de cient¨ªficos ha descubierto que la estrella ASKAP J1935+2148 tarda 54 minutos en completar la rotaci¨®n. El estudio, dirigido por la cient¨ªfica Manisha Caleb de la Universidad de Sydney y por Emil Lenc de CSIRO, de la agencia cient¨ªfica nacional de Australia, ya ha sido publicado en Nature ante la fascinaci¨®n de los astr¨®nomos.

Lo que le ha ocurrido a J1935+2148 es lo siguiente: estall¨® hace 16.000 millones de a?os luz (su se?al ha llegado ahora a la Tierra). Como es costumbre entre las supernovas, se cre¨® una estrella de neutrones con sus restos. La particularidad llega ahora: los neutrones se mueven a una velocidad extremadamente lenta respecto a sus otras hermanas supernovas. Es como si inscribieras a un triciclo para correr la F¨®rmula 1.

¡°En el estudio de las estrellas de neutrones que emiten radio estamos acostumbrados a los extremos, pero este descubrimiento de una estrella compacta que gira tan lentamente y a¨²n emite ondas de radio fue inesperado¡±, explica Ben Stappers, profesor de astrof¨ªsica en la Universidad de Manchester y participante en el estudio.

?Qu¨¦ es exactamente una supernova?

Los investigadores no descartan que la se?al se trate, en realidad, de una estrella enana blanca con un campo magn¨¦tico potent¨ªsimo. Sin embargo, se encuentra aislada, no tiene ninguna enana blanca altamente magn¨¦tica alrededor, por lo que la teor¨ªa de la estrella de neutrones, de que sea un triciclo, cobra m¨¢s fuerza. En todo caso, se necesita m¨¢s investigaci¨®n para saber exactamente qu¨¦ es lo que se ha encontrado.

Es dif¨ªcil comprender la magnitud de una supernova. Es la mayor explosi¨®n que un humano puede imaginar. En tan solo un segundo, una supernova libera la energ¨ªa de 10?¡ã bombas at¨®micas (un 1 seguido de 30 ceros). Despu¨¦s, concentran toda la masa de la estrella en un espacio muy peque?o. En el caso de ASKAP J1935+2148, su masa es 1,4 veces mayor a la del sol y, tras su explosi¨®n, ha apelotonado toda esa cantidad en un radio de 10 kil¨®metros.

Seg¨²n explica la NASA, las supernovas no son muy comunes. Solo se producen dos o tres cada siglo en galaxias como la nuestra, la V¨ªa L¨¢ctea. En ocasiones, los cient¨ªficos utilizan las supernovas para medir las distancias del universo.

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