Jos¨¦ Aponte, astroqu¨ªmico de la NASA: ¡°Pensamos que la nave iba a ¡®atravesar¡¯ Bennu¡±
El experto de la agencia estadounidense explica a Diario AS la importancia de las muestras recogidas del asteroide Bennu, as¨ª lo que m¨¢s les ha llamado la atenci¨®n del mismo.
La NASA cierra un c¨ªrculo. Hace poco m¨¢s de siete a?os, el 8 de septiembre de 2016, lanzaba la nave OSIRIS-Rex (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer, por sus siglas en ingl¨¦s) hacia un asteroide conocido como Bennu. El objetivo era el de recolectar restos que pudieran ser estudiados a su vuelta a la Tierra, pues puede contener elementos clave para la creaci¨®n de la vida en la Tierra. En diciembre de 2018 lleg¨® al asteroide, lo orbit¨® sobre ¨¦l y, en diciembre de 2020, tom¨® las ansiadas muestras.
Ahora, el pr¨®ximo 24 de septiembre, estas muestras llegar¨¢n a la Tierra, donde un equipo de la NASA se prepara para recibirlas en el desierto de Utah. Ser¨¢n las primeras muestras pr¨ªstinas de un asteroide que la agencia estadounidense traiga de vuelta a nuestro planeta. Un asteroide que, seg¨²n los c¨¢lculos de la propia NASA, podr¨ªa impactar contra la Tierra m¨¢s all¨¢ del a?o 2.100, sin bien las posibilidades son m¨ªnimas. De Utah a Houston, donde un equipo de expertos estudiar¨¢ una peque?a parte del ¡®bot¨ªn¡¯.
Jos¨¦ Carlos Aponte, astroqu¨ªmico del Laboratorio de An¨¢lisis de Astrobiolog¨ªa del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y parte del equipo de expertos de la misi¨®n OSIRIS-REx, ser¨¢ uno de los encargados de estudiar estas muestras. Antes de que llegue este ansiado momento, charla con Diario AS para explicar la importancia de estas muestras, de las que se guardar¨¢ una parte para el estudio por parte de las pr¨®ximas generaciones.
En estas fechas se cumplen tres a?os de la recolecci¨®n de las muestras que llegar¨¢n el pr¨®ximo d¨ªa 24, las primeras de un asteroide que consigui¨® recopilar la NASA. ?Qu¨¦ sienten, cuando est¨¢n a escasas horas de la Tierra?
Sentimos mucha ansiedad, preocupaci¨®n...pero sobre todo, yo ya quiero empezar los an¨¢lisis, empezar los trabajos. Tenemos un timeline, desde el d¨ªa que cae la c¨¢psula, hasta los primeros tres meses, d¨ªa por d¨ªa. No lo puedo compartir contigo, pero la idea es que al d¨ªa siguiente del aterrizaje la c¨¢psula sea llevada a un centro de la NASA en Houston. All¨ª se empezar¨¢ a desarmar y hacer los primeros an¨¢lisis. Vamos a ser el laboratorio que realizar¨¢ los primeros an¨¢lisis, lo que se conoce como la evaluaci¨®n preliminar.
?Y en qu¨¦ consiste esta evaluaci¨®n que van a hacer?
Consiste en tomar un peque?o pedazo, de menos de diez miligramos. Las litolog¨ªas, que son los diferentes tipos de minerales que van a estar presentes dentro de la muestra. Es como cuando vas a la playa, ves que la arena desde lejos parece toda igual. Pero si la miras de cerca tiene puntitos negros, marrones o amarillos. Pues lo mismo con la muestra, de lejos la ves toda oscura. Pero al verla de cerca, detalladamente, habr¨¢ rocas m¨¢s duras, m¨¢s suaves, un mont¨®n de polvo, arena y esperamos que haya unas part¨ªculas de color blanco, que son los carbonatos.
Imagino que ya tendr¨¢n todo preparado, o casi todo, para recibir estas muestras. ?La elecci¨®n del desierto de Utah es por alguna raz¨®n en especial?
Es un ¨¢rea que est¨¢ deshabitada y, adem¨¢s, es un espacio militar. Est¨¢ muy cerca de una base y se tiene todo el personal necesario. Adem¨¢s, ya ha servido como lugar de aterrizaje de la misi¨®n Stardust. Ya se conoce el territorio, la geograf¨ªa y las condiciones, adem¨¢s de estar sobre todo bien vigilado.
?Cu¨¢l es el objetivo principal de OSIRIS-REx?
OSIRIS-REx es en verdad un acr¨®nimo (Or¨ªgenes, Interpretaci¨®n Espectral, Identificaci¨®n de Recursos, Seguridad y Explorador de Regolitos; OSIRIS-REx, por sus siglas en ingl¨¦s). Queremos encontrar los or¨ªgenes del Sistema Solar, de la vida en la Tierra, queremos conocer la superficie del asteroide, su contenido mineral... Nunca se ha llegado a analizar tan bien un cuerpo extraterrestre. Tal vez suene como a Star Trek, pero se piensa que los asteroides tienen m¨¢s agua de lo que la gente puede llegar a pensar, y esa agua podr¨ªa eventualmente servir de combustible. As¨ª, estos asteroides como Bennu podr¨ªan ser como estaciones de servicio. Y luego est¨¢ la seguridad, hay una peque?a, ¨ªnfima posibilidad de que en 200 a?os Bennu impacte contra la Tierra. La parte que m¨¢s nos interesa a nosotros es la exploraci¨®n de los regolitos, que es la parte REx. Es investigar su composici¨®n qu¨ªmica a un nivel m¨¢s molecular.
Se cree que el agua agua de los asteroides como Bennu podr¨ªa eventualmente servir de combustible
Jos¨¦ Aponte, astroqu¨ªmico de la NASA
?Qu¨¦ pasar¨¢ con la nave una vez que lance la carga hacia la Tierra?
Despu¨¦s se va a ir en direcci¨®n a otro asteroide, llamado Apophis. No va a hacer la misma misi¨®n de recolectar muestras de la superficie, sino que va a orbitarlo y estudiarlo.
?Cu¨¢l fue el momento m¨¢s delicado de la operaci¨®n de extracci¨®n de muestras? Eran muchas las dificultades y las cosas que pod¨ªan salir mal...
El Touch-And-Go no fue tan problem¨¢tico porque no ten¨ªamos control sobre eso. Una vez que se daba la se?al, no ten¨ªamos opci¨®n. Adem¨¢s, hab¨ªa un lagging (retraso) de 18 minutos. Pero aun as¨ª, el software de la nave ten¨ªa una IA que pod¨ªa detectar si, por ejemplo, nos acercamos a la superficie y de pronto sal¨ªan partes volando, pod¨ªa irse hacia atr¨¢s antes de acercarse m¨¢s. O si hab¨ªa alg¨²n movimiento inesperado acerc¨¢ndose a la superficie, pod¨ªa abortar.
La misi¨®n, hasta ahora, ha sido un s¨²per ¨¦xito. Para que la misi¨®n sea catalogada como exitosa tiene que recolectar al menos 60 gramos de material, pero pensamos que puede llegar un kilo. El mayor ¨¦xito va a ser que solo vamos a usar el 25% del material que tenemos y el resto ser¨¢ guardado para las generaciones futuras. En mi laboratorio estamos investigando muestras de la Luna que se trajeron con las misiones Apolo, que han sido guardadas durante m¨¢s de 50 a?os. Lo mismo va a suceder con Bennu. Ahora tenemos mejor instrumentaci¨®n para hacer an¨¢lisis, y lo mismo suceder¨¢ en las siguientes generaciones, que aprovechar¨¢n las futuras tecnolog¨ªas para el an¨¢lisis de Bennu.
Tras estos a?os de estudio en la distancia, ?qu¨¦ es lo que m¨¢s les ha sorprendido de Bennu?
Lo que nos sorprendi¨® cuando empezamos a orbitar Bennu fue que la superficie era m¨¢s rugosa, m¨¢s peligrosa de lo que pens¨¢bamos. La misi¨®n hab¨ªa sido construida para tocar la superficie de un asteroide que tuviera la superficie plana, sin embargo era m¨¢s rocosa de lo que pensamos. Pero ah¨ª no acab¨® la sorpresa. En el momento del Touch-And-Go, en la recolecci¨®n de la muestra, supimos que era mucho m¨¢s suave de lo que se pensaba. No lo supimos hasta ese momento. A pesar de ser muy rocosa, la maniobra de acercamiento y el brazo rob¨®tico penetr¨® much¨ªsimo m¨¢s adentro del asteroide de lo que pensamos bajo la superficie del asteroide. Por un momento pensamos que el brazo pod¨ªa quedarse atascado, o que la nave iba a pr¨¢cticamente ¡®atravesarlo¡¯. Pero eso estaba maniobrado por una IA. De hecho, la nave ten¨ªa un bal¨®n de gas de nitr¨®geno porque pens¨¢bamos que la superficie iba a ser s¨²per dura. Esos balones iban a soplar sobre la superficie y expeler polvo de ella, pero al ser tan suave igual sali¨® y produjo mucho m¨¢s material del que est¨¢bamos esperando.
Por un momento pensamos que el brazo pod¨ªa quedarse atascado en Bennu, o que la nave iba a pr¨¢cticamente ¡®atravesarlo¡¯
Jos¨¦ Aponte, astroqu¨ªmico de la NASA
?Qu¨¦ materiales puede contener Bennu y por qu¨¦ pueden ser interesantes desde el punto de vista cient¨ªfico? ?Qu¨¦ nos puede decir del origen de nuestro Sistema Solar?
Es un asteroide que ha sido no alterado por procesos geol¨®gicos y biol¨®gicos, como lo ha sido la Tierra. Eso nos permite comprender o echar un vistazo de los materiales que est¨¢n presentes desde la formaci¨®n del Sistema Solar, y que no han sido alterados por la biolog¨ªa de este planeta. Por ejemplo, los meteoritos que caen en cualquier parte de la Tierra. Cada vez que se ve una estrella fugaz es un meteorito que est¨¢ cayendo y se est¨¢ calcinando en la atm¨®sfera. Estos meteoritos, que luego recogemos y estudiamos, ya han experimentado el contacto con la biosfera terrestre, entonces de una u otra manera han sido ¡®contaminados¡¯. A pesar de que podemos ver su contenido de compuestos org¨¢nicos, minerales, metales, etc... Siempre queda la duda de cu¨¢nto ha sido alterado por esa interacci¨®n que ha tenido con la Tierra.
Entonces, las muestras de Bennu van a ser, junto con las de los asteroides Ryugu e Itokawa de la Agencia Espacial Japonesa, las m¨¢s inalteradas, no procesadas y pr¨ªstinas del cat¨¢logo de material extraterrestre que tenemos. Dentro de los compuestos y mol¨¦culas que empezamos a estudiar est¨¢n los amino¨¢cidos. Se piensa que asteroides como Bennu los trajeron a la Tierra, cuando todav¨ªa se estaba terminando de formar. Si miras a la Luna vas a ver que hay bastantes cr¨¢teres, que fueron formados por los impactos de asteroides y cometas, en un periodo que se llama ¡®periodo tard¨ªo de bombardeo¡¯. La Tierra tiene los mismos cr¨¢teres, solo que los procesos geol¨®gicos y biol¨®gicos los han borrado de la superficie, por eso no se ven con tanta claridad, aunque en algunos lugares s¨ª. Durante ese periodo muchos asteroides y cometas impactaron con la Tierra, y trajeron consigo materiales org¨¢nicos y agua, del cual se puede haber evolucionado la vida en nuestro planeta. Al estudiar Bennu, estamos estudiando cu¨¢l fue la composici¨®n molecular del sistema solar y cu¨¢l es el potencial impacto de este material que pod¨ªan haber depositado los asteroides antes de los or¨ªgenes de la vida.
Hace unos dos a?os la NASA valor¨® la posibilidad de que este asteroide pudiera impactar contra la Tierra a finales del siglo que viene, si bien las posibilidades eran muy pocas. ?Deber¨ªa llegar a preocuparnos?
No estoy al tanto sobre cu¨¢les son los resultados de los estudios de orbitaci¨®n. Nosotros lo orbitamos durante dos a?os, y lo hicimos porque su superficie no es homog¨¦nea y va rotando muy r¨¢pido. La superficie recibe radiaci¨®n solar constantemente, pero esa superficie no es homog¨¦nea y la radiaci¨®n no impacta de forma homog¨¦nea en toda la superficie. Al impactar, da un peque?o empuj¨®n al asteroide y va cambiando la ¨®rbita. Eso se llama el efecto Yarkovsky. Al cambiar la ¨®rbita unos peque?os mil¨ªmetros en 100 a?os pod¨ªa hacer que su ¨®rbita tambi¨¦n se vea alterada respecto a un posible impacto con la Tierra. Las posibilidades de impacto no eran significativas, creo que antes nos morimos todos de una guerra mundial.
?C¨®mo es su d¨ªa de trabajo en la NASA?
Yo todas las tardes dejo alg¨²n haciendo alg¨²n experimento que en la ma?ana siguientes lo examino. Luego tengo que responder emails para entrevistas, tener reuniones, escribir art¨ªculos cient¨ªficos, propuestas de investigaci¨®n, m¨¢s reuniones... Y luego por la tarde vuelvo a planear algunos experimentos y colectar datos. Lo m¨¢s bonito de trabajar ac¨¢ es que tenemos acceso a un cat¨¢logo de materiales que son ¨²nicos e irremplazables. Siempre trabajamos en algo distinto, algo nuevo, y tenemos mucha libertad de crear. No solo dise?ar metodolog¨ªas, sino tambi¨¦n instrumentos. No me gusta mucho eso de sentarme a hablar de ¡®mira si hacemos esto, qu¨¦ tal si nos vamos a Europa¡¯. Pero no Europa el continente, sino la luna de J¨²piter. Pensar en misiones, como hacer los experimentos... Eso lo hacemos bastante, nos reunimos para discutir sobre qu¨¦ se necesita hacer, es algo ¨²nico y muy bonito.
