Importante hallazgo del James Webb: ¡°Un mundo acu¨¢tico con un oc¨¦ano hirviendo¡±
El telescopio espacial revela sustancias como vapor de agua y ¡®firmas¡¯ qu¨ªmicas de metano y di¨®xido de carbono, que indicar¨ªan la presencia de un oc¨¦ano.
El telescopio espacial James Webb fue lanzado al espacio a finales del a?o 2021. Despu¨¦s de un tiempo de desarrollo, la Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) lo puso la ¨®rbita espacial para sustituir a su predecesor, el telescopio Hubble (lanzado en 1990). En su viaje por el espacio, ha dado con un planeta lejano que podr¨ªa estar cubierto por un oc¨¦ano, seg¨²n han informado los astr¨®nomos de la agencia estadounidense.
En una b¨²squeda sin descanso por encontrar espacios que tengan condiciones habitables m¨¢s all¨¢ de la Tierra, las observaciones muestran un exoplaneta, cuyo radio duplica el de nuestro planeta. All¨ª se ha encontrado vapor de agua y ¡®firmas¡¯ qu¨ªmicas de metano y di¨®xido de carbono. Esta mezcla es compatible con la presencia de un mundo acu¨¢tico, en el que el oc¨¦ano abarcar¨ªa toda la superficie, adem¨¢s de una atm¨®sfera rica en hidr¨®geno.
Sin embargo, esta superficie marina estar¨ªa lejos de ser habitable. ¡°El oc¨¦ano podr¨ªa estar a 100 grados celsius o m¨¢s. No est¨¢ claro si ser¨ªa habitable¡±, seg¨²n el profesor Nikku Madhusudhan, director del an¨¢lisis. Dicha interpretaci¨®n, no obstante, es cuestionada por un equipo canadiense que realiz¨® otras observaciones sobre el mismo exoplaneta, conocido como TOI-270 d.
Disparidad de opiniones
Si bien encontraron las mismas sustancias qu¨ªmicas atmosf¨¦ricas, en su caso consideran que el planeta estar¨ªa demasiado caliente para tener agua l¨ªquida (posiblemente, a unos 4.000 ¡ãC). En su lugar, creen que tendr¨ªa una superficie rocosa coronada por una atm¨®sfera densa de hidr¨®geno y vapor de agua.
La evidencia del oc¨¦ano en el exoplaneta TOI-270 d se sustenta en la falta de amon¨ªaco, que seg¨²n la qu¨ªmica b¨¢sica deber¨ªa ocurrir naturalmente en una atm¨®sfera rica en hidr¨®geno. El amon¨ªaco, soluble en el agua, se agotar¨ªa en la atm¨®sfera si debajo hubiera un oc¨¦ano. ¡°Una interpretaci¨®n es que se trata del llamado mundo ¡®hycean¡¯, con un oc¨¦ano de agua bajo una atm¨®sfera rica en hidr¨®geno¡±, a?ade el experto.
Las condiciones ser¨ªan muy diferentes a las de la Tierra, pues este exoplaneta est¨¢ bloqueado por mareas, por lo que un lado del mismo siempre est¨¢ mirando hacia su estrella. El otro, mientras tanto, est¨¢ siempre en oscuridad, con el consiguiente contraste de temperaturas. ¡°El oc¨¦ano estar¨ªa extremadamente caliente durante el d¨ªa, pero el lado nocturno podr¨ªa potencialmente albergar condiciones habitables¡±. Sin embargo, la presi¨®n ser¨ªa decenas o cientos de veces la que hay en la Tierra. Por otro lado, el experto cree que la profundidad de las aguas ronde las decenas o cientos de kil¨®metros, con un fondo marino de hielo a alta presi¨®n, antes de llegar a un n¨²cleo rocoso.
Bj?rn Benneke, de la Universidad de Montreal, no considera posible la hip¨®tesis de un ¡®mundo hycean¡¯. ¡°La temperatura es demasiado alta para que el agua sea l¨ªquida. Es casi como un fluido espeso y caliente¡±, asegura sobre la presencia de vapor de agua en la atm¨®sfera. En lo que s¨ª coinciden ambos equipos es en la identificaci¨®n de disulfuro de carbono, relacionado con procesos biol¨®gicos en la Tierra, aunque tambi¨¦n se puede producir por otras fuentes. ¡°No podemos vincularlo con la actividad biol¨®gica. En una atm¨®sfera rica en hidr¨®geno, es relativamente f¨¢cil producirlo. Pero si somos capaces de medir esta mol¨¦cula ¨²nica, es prometedor que podamos medir planetas habitables en el futuro¡±, concluye Madhusudhan.
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