Hallazgo sobre la atm¨®sfera de Marte

No cesan los susurros en el espacio exterior. Son ecos del pasado que rompen el silencio sideral. Tan cargado de energ¨ªa, tan vac¨ªo de todo y nada. Como una caja gigante de cart¨®n que juega a ser infinita y no dejar de expandirse. Homer Simpson dijo que el universo era como una rosquilla; y de ser as¨ª, cada una de las virutas de color que lo adornan son los planetas, astros y sat¨¦lites que componen esa extra?a melod¨ªa gal¨¢ctica. Todos tienen su propia historia, y son esos vestigios los que se cuelan a veces entre el negro gal¨¢ctico. Uno de los frecuentes es Marte.

El planeta rojo. Las investigaciones sobre la posibilidad de que alg¨²n d¨ªa la vida hubiese campado a sus anchas por la superficie del vecino marciano son m¨¢s que frecuentes. Se amontonan los estudios. Algunos hablan de antiguos r¨ªos, secos desde hace muchos soles. Otros tiran de geolog¨ªa. Y el ¨²ltimo apunta a su atm¨®sfera como la delatora de aquellos a?os enterrados en arena roja.

Del enigma de la vida a un coctel de luz solar

Ha sido un descubrimiento del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO), de la Agencia Espacial Europea, que viene a corroborar la teor¨ªa que ya manejaban con anterioridad. Es esa la dicha del cient¨ªfico. Y en esta ocasi¨®n, la capa de gas que envuelve Marte les ha brindado un indicio poco menos que hist¨®rico. Resulta que ¨¦sta forma mon¨®xido de carbono con menos carbono pesado de lo que esperaban. Justo en el lugar donde las sospechas iniciaron un a?o atr¨¢s, cuando el rover Curiosity de la NASA puso un pie terr¨ªcola-rob¨®tico en tierras marcianas.

A priori no parece nada importante. El t¨ªpico palabreo qu¨ªmico que uno no entiende y que suena igual que otros tantos descubrimientos in¨¦ditos. Sin embargo, el hallazgo tiene una traducci¨®n inmediata: existe explicaci¨®n a ciertos compuestos de materia org¨¢nica -a base de carbono- que se hallan en el suelo del planeta rojo. No ser¨ªan indicativo de vida, algunos, sino resultados de una combinaci¨®n gal¨¢ctica: un coctel de luz solar y procesos qu¨ªmicos intrincados.

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A esta conclusi¨®n han llegado tras someter a exhaustos an¨¢lisis todos los datos que el TGO ha podido recopilar despu¨¦s de ocho mareantes ¨®rbitas entre marzo y abril de 2022. Una especie de gallinita ciega espacial. As¨ª ha jugado el NOMAD (Nadir Occultation for Mars Discovery) a revelar los secretos del universo. Un proyecto europeo para hacer del Viejo Continente la Nueva Galaxia.

Como en aquella rosquilla rosa

Shohei Aoki es el autor principal tal estudio, publicado en Planetary Science Journal. ¡°Medir la proporci¨®n isot¨®pica de carbono en el mon¨®xido es carbono es una forma poderosa de comprender de d¨®nde proviene la materia org¨¢nica del planeta y revelar la historia de habitabilidad de Marte¡±, ha detallado, captando en contadas p¨¢ginas los ecos de su pasado planetario.

El trasfondo cient¨ªfico de la investigaci¨®n es m¨¢s sencillo de lo que las composiciones qu¨ªmicas insin¨²an. En la atm¨®sfera hay dos tipos de is¨®topos de carbono: el 12 y el 13. El primero es m¨¢s predominante; el segundo, m¨¢s pesado. ?nicamente se trata de medir la abundancia relativa de los is¨®topos, y el resultado habla solo. Cuando el rover aterriz¨® en Gale Crater, los tant¨ªsimos dep¨®sitos que hab¨ªa hicieron que el trabajo de escribir un libro 3.500 millones de a?os despu¨¦s fuera tarea ¡®sencilla¡¯.

¡°Cualquier fen¨®meno en Marte que pueda ser causado por la vida es motivo de entusiasmo, pero nuestros hallazgos apuntan en una direcci¨®n diferente¡±, completa el coautor, Yuichiro Ueno. Se persigue un camino qu¨ªmico, que en realidad es una senda interminable de efectos y consecuencias. Como en la tierra. Como en aquella rosquilla rosa.