Hallazgo prehist¨®rico de un monotremata en Australia: ¡°Estos espec¨ªmenes son una revelaci¨®n¡±

Los monotrematas son una especie de mam¨ªfero en el que se incluyen aquellas especies de las m¨¢s primitivas de la historia, que tienen ciertas caracter¨ªsticas de los reptiles y que cuentan con lo que se conoce como ¡®cloaca¡¯ (un orificio en el que confluyen los tractos digestivo, urinario y reproductor). Los f¨®siles del hueso de la mand¨ªbula de uno de estos animales fueron encontrados en Nueva Gales del Sur (Australia), junto a evidencias de otras especies monotremas que ahora est¨¢n extintas.

Resulta que, tras ser encontrados hace 25 a?os por la paleont¨®loga Elizabeth Smith mientras se encontraba en una mina de ¨®palo, fueron donados al Museo Australiano. All¨ª han permanecido, olvidados en un caj¨®n, hasta hace dos a?os. Y los datos obtenidos concluyen que se trata de una nueva especie que, se cree, viv¨ªa en Australia en tiempos prehist¨®ricos, puesto que los f¨®siles ten¨ªan una antig¨¹edad estimada de unos 100 millones de a?os.

Esta nueva especie, llamada oficialmente como Opalios splendens, ha sido apodada como ¡°equidnapus¡±, debido al parecido con el ornitorrinco y el equidna, los ¨²nicos mam¨ªferos que, hoy en d¨ªa, ponen huevos. Seg¨²n el equipo al frente de la investigaci¨®n, este hallazgo indica que Australia tuvo un d¨ªa ¡°una era de los monotrematas¡±, en la que fueron dominantes.

Una ¡°civilizaci¨®n nueva¡±

¡°Australia es conocida como la tierra de los marsupiales, pero el descubrimiento de estos f¨®siles es el primer indicio de que fue anteriormente el hogar de una diversidad de monotremas. Es como descubrir una civilizaci¨®n completamente nueva¡±, dijo el profesor Tim Flannery, asociado honorario del Museo Australiano.

Algunos de los huesos descubiertos pertenec¨ªan a otra especie ya descubierta, el Steropodon galmani, pero los otros no eran familiares par Flannery, que al verlos ya sab¨ªa que pertenec¨ªan a antiguos monotrematas. As¨ª, descubrieron evidencias de tres especies previamente desconocidas. De acuerdo con el profesor Kris Helgen, director del Australian Museum Research Institute (AMRI), en ellos vieron combinaciones de caracter¨ªsticas nunca antes vistas en monotremas vivos o f¨®siles.

¡°La anatom¨ªa general del Opalios splendens es probablemente bastante parecida a la del ornitorrinco, pero con caracter¨ªsticas de la mand¨ªbula y el hocico un poco m¨¢s parecidas a las de un equidna. Ocupa un lugar en el ¨¢rbol evolutivo anterior a la evoluci¨®n del ancestro com¨²n de los monotremas que tenemos hoy¡±, asegura Helgen. ¡°Son una revelaci¨®n¡±, apunta la paleont¨®loga Smith, quien los descubriera hace un cuarto de siglo.

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Un hecho que llama la atenci¨®n de los expertos sobre estos mam¨ªferos es c¨®mo han ido perdiendo los dientes. ¡°Lo que vemos en el Lightning Ride (el yacimiento en el que se encontraron) es que hace 100 millones de a?os algunos de los monotremas todav¨ªa tienen cinco molares, pero algunos han reducido a tres¡±, se?ala Helgen. Por su parte, el profesor Flannery destaca lo ¡°inusual¡± de ver en una misma imagen a seis mam¨ªferos ponedores de huevos viviendo juntos en Lightning Ride, en otro tiempo un bosque fr¨ªo y h¨²medo que bordeaba un mar interior.

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