Hallazgo ¡°nunca antes visto¡± en el espacio
Los cient¨ªficos se han sorprendido ante el resurgimiento de una estrella muerta, que parece haber recobrado la vida.
Los cient¨ªficos han quedado asombrados tras observar como una estrella previamente catalogada como muerta ha vuelto a la vida, emitiendo pulsos de radio desde su ubicaci¨®n a unos 8.000 a?os luz de distancia. Este fen¨®meno, detectado por investigadores que emplearon un radiotelescopio, mostr¨® pulsos de radio ¡°inusuales¡± emanando de la estrella, caracterizada por un ¡°poderoso¡± campo magn¨¦tico.
Este asteroide, conocido como XTE J1810-197, es un tipo de estrella de neutrones, espec¨ªficamente un magnetar, reconocido como uno de los imanes m¨¢s potentes del universo. Ubicado a unos 8.000 a?os luz de distancia, se ha convertido en el magnetar m¨¢s cercano conocido por los cient¨ªficos. Fue detectado por primera vez por cient¨ªficos en 2003, emitiendo ondas de radio. Posteriormente, permaneci¨® en silencio durante 15 a?os.
En 2018, un observatorio en Alemania volvi¨® a captar sus pulsos, lo que llev¨® a un renovado inter¨¦s en su estudio, especialmente con los avances en la comprensi¨®n de los magnetares. Uno de los hallazgos m¨¢s significativos hasta la fecha es la revelaci¨®n de que la materia circundante se calienta intensamente, lo que da lugar a la filtraci¨®n de la luz.
Se cree que las estrellas muertas, como XTE J1810-197, surgen como resultado del agotamiento de su suministro de hidr¨®geno, lo que las lleva a transformarse en objetos celestes como enanas blancas, estrellas de neutrones o incluso agujeros negros. Sin embargo, este caso particular desaf¨ªa las convenciones astron¨®micas al revelar una actividad inusual en una estrella que anteriormente se consideraba extinta.
¡°A diferencia de las se?ales de radio que hemos visto de otros magnetares, este emite enormes cantidades de polarizaci¨®n circular que cambia r¨¢pidamente. Nunca antes hab¨ªamos visto algo as¨ª¡± declar¨® el Dr. Marcus Lower, quien lider¨® la investigaci¨®n y es miembro de la Agencia Cient¨ªfica Nacional de Australia.
?Qu¨¦ provoca este comportamiento?
Aunque no hay certezas, el equipo de investigaci¨®n plantea la posibilidad de que est¨¦ relacionado con la presencia de plasma sobrecalentado. El plasma, una forma de materia con cargas el¨¦ctricas, es conocido por emitir luz en diversas formas, como estrellas, nebulosas e incluso auroras en los polos norte y sur. Seg¨²n el Dr. Lower, los indicios apuntan a la existencia de plasma sobrecalentado sobre el polo magn¨¦tico del magnetar, actuando como un filtro polarizador. Este filtro permite que solo una fracci¨®n de la luz se emita en direcciones espec¨ªficas. Sin embargo, el mecanismo exacto mediante el cual el plasma logra este efecto sigue siendo un misterio por resolver.
Origen de los magnetares
El origen de los magnetares se relaciona con la teor¨ªa que sugiere que heredan su campo magn¨¦tico de la estrella supermasiva de la cual se originan. En agosto de 2023, astr¨®nomos identificaron la primera estrella precursora de un magnetar, HD 45166, respaldando esta hip¨®tesis. Este sistema binario alberga un astro con las caracter¨ªsticas necesarias para dar origen a un magnetar.
El precursor del magnetar exhib¨ªa un campo magn¨¦tico de 40 mil Gauss, considerablemente superior al campo magn¨¦tico terrestre, estimado en menos de un Gauss. Se proyecta que, al colapsar una de las estrellas de HD 45166, el remanente de neutrones resultante tendr¨¢ un radio de apenas 12 kil¨®metros, a pesar de ser el doble del tama?o del Sol en su fase activa. Los 40 mil Gauss del precursor se comprimir¨¢n en este diminuto cuerpo, dando lugar a un magnetar con un campo magn¨¦tico de mil Gauss, seg¨²n afirman los cient¨ªficos.
La medici¨®n de la polarizaci¨®n de la luz alrededor de cuerpos densos ofrece una v¨ªa para comprender las fuerzas electromagn¨¦ticas y gravitacionales que los rodean. Recientemente, este concepto se aplic¨® al agujero negro supermasivo Sagitario A* en el centro de la V¨ªa L¨¢ctea. Este an¨¢lisis condujo a la obtenci¨®n de la segunda imagen oficial de la singularidad, donde la luz visible se organiza en una estructura en espiral.
Lower y su equipo detallaron sus ¨²ltimos descubrimientos sobre XTE J1810-197 en la revista acad¨¦mica Nature Astronomy, con el t¨ªtulo ¡°Linear to circular conversion in the polarized radio emission of a magnetar¡±.
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