Hallazgo in¨¦dito en las monta?as de Marte

Es la primera vez que se han detectado dep¨®sitos de agua helada las grandes monta?as de Marte, los volcanes de Tharsis, las m¨¢s grandes del sistema solar que se elevan hasta tres veces la altura del Everest, en la parte central de este planeta. Debido a esta posici¨®n, esta formaci¨®n de escarcha no se esperaba, al encontrarse en latitudes m¨¢s bajas del planeta.

Durante los meses m¨¢s fr¨ªos, una capa de hielo m¨¢s delgada que un cabello humano, se forma en los cr¨¢teres de los volcanes y en secciones de sus bordes. Posteriormente, se evapora unas horas despu¨¦s del amanecer. A pesar de la delgadez de esta capa, cubre una superficie muy amplia. De hecho, los cient¨ªficos calculan que en las estaciones de Marte m¨¢s fr¨ªas, 150.000 toneladas de agua, equivalentes a 60 piscinas ol¨ªmpicas, se condensan diariamente en las cimas de las estas monta?as.

La primera vez que se encuentra agua helada en las regiones ecuatoriales de Marte

Este estudio acaba de publicarse en la revista Nature Geoscience y ha sido llevado a cabo por el equipo dirigido por la Universidad de Berna (Suiza), gracias a la c¨¢mara marciana CaSSIS, a bordo de la sonda ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea (ESA). Adomas Valantinas, uno de los cient¨ªficos de la Universidad de Berna, afirma en un comunicado de la ESA que ¡°es la primera vez que descubrimos agua helada en las cumbres de los volcanes y es la primera vez que descubrimos agua helada en las regiones ecuatoriales de Marte¡±.

Para identificar la escarcha, el equipo de cient¨ªficos analiz¨® m¨¢s de 5.000 im¨¢genes tomadas por esta c¨¢mara desde abril de 2018. La CaSSIS ha proporcionado observaciones de la actividad local del polvo, los cambios de estaci¨®n en los dep¨®sitos de hielo de CO2 y la existencia de avalanchas secas en Marte.

Este estudio fue corroborado mediante el uso de observaciones independientes de la c¨¢mara est¨¦reo de alta resoluci¨®n (HRSC) a bordo del orbitador Mars Express de la ESA y del espectr¨®metro Nadir and Occultation for Mars Discovery (NOMAD) a bordo del TGO.

No es la primera vez que se encuentra agua en Marte

La naves que orbitan alrededor de Marte han trasmitido en otras ocasiones la evidencia de agua helada y l¨ªquida en el planeta rojo, con cantidades m¨¢s considerables en los polos norte y sur. En base al paisaje, los cient¨ªficos pronostican que el planeta fue en el pasado m¨¢s h¨²medo e incluso habitable, lleno de lagos gigantes y r¨ªos. ¡°Podr¨ªa estar relacionado con procesos clim¨¢ticos atmosf¨¦ricos que operaban antes, tal vez hace millones de a?os¡±, afirma Valantinas.

Los cient¨ªficos consideraban poco probable este hallazgo

La escarcha aparece como un tono azulado en los fondos del volc¨¢n y no se percibe en las laderas bien iluminadas de este. A pesar de este descubrimiento, los cient¨ªficos consideraban poco probable que se pudiera formar escarcha en las cimas del volc¨¢n por la luz del sol y la delgada atm¨®sfera del planeta rojo mantienen las temperaturas a lo largo del d¨ªa muy altas, tanto en las cimas como a nivel del suelo. No obstante, en el art¨ªculo de Nature Geoscience, estos cient¨ªficos afirman que los vientos pueden transportar aire h¨²medo desde las laderas de las monta?as hasta el ojo de los volcanes, donde se condensa y asienta en forma de escarcha.

La regi¨®n de Tharsis en Marte es una vasta meseta volc¨¢nica cerca del ecuador del planeta. Es el hogar de una docena de grandes volcanes, incluidos Pavonis Mons y Olympus Mons, que con m¨¢s de 14 y casi 26 kil¨®metros de altura respectivamente son casi dos y tres veces m¨¢s altos que el Everest. Olympus Mons es mucho m¨¢s ancho que alto y cubre un ¨¢rea del tama?o de Francia.

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