Hallazgo en las Islas Salom¨®n: el coral m¨¢s grande del mundo

El fondo marino nunca deja de sorprender. Desde los desconocidos animales que all¨ª viven, hasta los hallazgos de barcos que tuvieron un tr¨¢gico final, cada cierto tiempo se da con algo nuevo bajo del mar. En esta ocasi¨®n, se trata de algo que ha estado ah¨ª durante cientos de a?os (unos 300, aproximadamente) y que tiene una extensi¨®n considerable: 34 metros de ancho, 32 de largo y 5,5 de alto.

Unas dimensiones que lo convierten en el coral m¨¢s grande del mundo, y que ha sido hallado en las Islas Salom¨®n del Pac¨ªfico Sur. Un descubrimiento que ha sido posible gracias al proyecto Pristine Seas, de National Geographic y que lidera el explorador espa?ol Enric Sala. ¡°Justo cuando pensamos que no quedaba nada por descubrir en el planeta, encontramos un coral gigantesco compuesto por casi mil millones de peque?os p¨®lipos, lleno de vida y color¡±, apunta el experto.

Conocido como Big Momma, este coral tiene la forma de ¡°una enorme bola de helado¡±, seg¨²n lo describe Molly Timmers, cient¨ªfica principal del equipo de investigadores. ¡°Es como si ese helado se hubiera empezado a derretir, extendi¨¦ndose por el fondo marino¡±, a?ade. El coral, en su mayor¨ªa marr¨®n y que tiene tambi¨¦n colores amarillos, azules y rojos brillantes, se ha descubierto en el grupo de islas conocido como Three Sisters.

Sus dimensiones hacen que sea mayor que el animal m¨¢s grande del planeta, que no es otro que la ballena azul. En este coral, de la especie Pavona clavus, se dan las condiciones para la reproducci¨®n de especies animales como los camarones, los cangrejos y algunos tipos de peces. ¡°Es un descubrimiento cient¨ªfico importante, pero hay motivos para alarmarse. A pesar de su ubicaci¨®n remota, no est¨¢ a salvo del calentamiento global y otras amenazas humanas¡±, advierte Sala.

Visible desde el espacio

El coral, visible desde el espacio por sus colores y dimensiones, estuvo a punto de pasar desapercibido para los expertos sobre el terreno. Porque, como describe Timmers, el hallazgo fue ¡°realmente fortuito. Lo encontraron la noche antes de que nos cambi¨¢ramos a otra secci¨®n¡±, asegura la experta.

Helen Findlay, ocean¨®grafa biol¨®gica del Laboratorio Marino de Playmouth y que no particip¨® en la expedici¨®n, afirma que es sorprendente que ¡°nadie se haya dado cuenta antes¡± de su presencia. Y es que, a simple vista, parece una roca m¨¢s bajo la superficie del oc¨¦ano. Incluso, los expertos llegaron a pensar que se trataba de los restos de un naufragio debido a su gran tama?o.

Situado a 12 metros de profundidad, la altura de este coral es el sistema que emplean los expertos para determinar su edad. As¨ª, con sus 16 pies de altura, se estima que podr¨ªa tener unos 300 a?os o incluso m¨¢s. Eric Brown, uno de los principales cient¨ªficos de corales del mundo y que hab¨ªa documentado el de mayor tama?o hasta la fecha (en la Samoa Americana), celebra el hallazgo. ¡°Presenciar este gran oasis de coral saludable en aguas ligeramente profundas es un faro de esperanza¡±.

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