Hallazgo bajo la corteza terrestre: ¡°Hay gusanos de medio metro¡±

¡°Un nuevo ecosistema¡±. As¨ª describe un equipo de investigadores un reciente e ins¨®lito hallazgo, que tuvo lugar a lo largo del pasado verano y que ahora comparten en la revista Nature Communications. Liderados por las bi¨®logas marinas Monika Bright y Sabine Gollner, los expertos se adentraron en las profundidades del Pac¨ªfico gracias a la ayuda de SuB-astian, un submarino operado por control remoto.

As¨ª, mientras ellos se encontraban a bordo del buque Falkor del Instituto Oce¨¢nico Schmidt al frente de las operaciones, el submarino hizo su parte para documentar algo que, hasta la fecha, no se hab¨ªa conseguido: la existencia de vida animal bajo el lecho marino, por debajo de la corteza terrestre. ¡°Hay gusanos, caracoles y bacterias quimiosint¨¦ticas¡±, detallan las bi¨®logas.

El lugar de dicho descubrimiento es bajo las fuentes hidrotermales que provoca el magma de la tierra, en la dorsal del Pac¨ªfico Oriental, uno de los lugares m¨¢s extremos del planeta y donde muchos expertos creen que se pudo originar la vida. Ah¨ª, a m¨¢s de 2.500 metros de profundidad, en una cordillera submarina de unos 9.000 kil¨®metros conocida como Cordillera Albatross.

¡°Este descubrimiento de un nuevo ecosistema, oculto debajo de otro, proporciona nuevas pruebas de que la vida existe en lugares incre¨ªbles¡±, destacan las autoras del estudio. Gracias al robot submarino, ayudado con un cincel, consiguieron extraer varias secciones de la corteza terrestre, bajo las que dieron con su hallazgo. ¡°Las cavidades estaban llenas de fluidos c¨¢lidos y conten¨ªan todo tipo de animales, incluidos gusanos tub¨ªcolas de medio metro de largo¡±, explica Gollner.

El lugar en el que se han encontrado es una zona volc¨¢nicamente activa, situada entre dos placas tect¨®nicas en el fondo del oc¨¦ano Pac¨ªfico. Como resultado del choque entre ambas, se suelen producir afloramientos de magma a altas temperaturas. Y, en algunos casos, esta lava est¨¢ en contacto con el agua, dando lugar a los respiraderos hidrotermales, que son unas aperturas en el fondo marino en las que la mezcla de un fr¨ªo extremo con el calor extremo provoca reacciones qu¨ªmicas.

Una nueva visi¨®n del fondo marino

Investigaciones previas hab¨ªan confirmado la presencia de organismos vivos en las inmediaciones de estos respiraderos, pero no que se encontraran tambi¨¦n bajo la corteza. Era, hasta ahora, una simple hip¨®tesis que no hab¨ªa sido confirmada. Ahora hay confirmaci¨®n y ha sido documentada y grabada. Entre los organismos encontrados se encuentran gusanos tubulares gigantes (Riftia pachyptila), que viven en colonias y a gran profundidad.

¡°El descubrimiento de nuevas criaturas, paisajes y, ahora, un ecosistema completamente nuevo subraya cu¨¢nto nos queda por descubrir sobre nuestro oc¨¦ano, y lo importante que es proteger lo que a¨²n no sabemos o entendemos¡±, asegura Wendy Schmidt, presidenta y cofundadora del organismo que lleva su apellido. Adem¨¢s, incide en la necesidad de ¡°explorar completamente nuestro oc¨¦ano para saber lo que existe en las profundidades marinas¡±.

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