Hallan una misteriosa fuga en el fondo del Oc¨¦ano Pac¨ªfico
Un equipo de cient¨ªficos lo ha definido como ¡°manantial submarino ¨²nico¡± que guarda relaci¨®n con el riesgo de terremotos y cuyo fluido es qu¨ªmicamente distinto al agua.
Cascadia es el nombre de una falla submarina de m¨¢s de 1.100 kil¨®metros que se extiende entre la provincia canadiense de la Columbia Brit¨¢nica y el norte de California. Est¨¢ ubicada en la zona de subducci¨®n de la placa Juan de Fuca y de la placa Norteamericana; y, entre sus peculiaridades, constituye una zona de un riesgo s¨ªsmico tan alto que puede provocar terremotos de magnitud 8, tsunamis incluidos.
Ahora, un estudio llevado a cabo por la Universidad de Washington (UW) ha arrebatado el sue?o a todos los hipocondr¨ªacos de la sismolog¨ªa al confirmar las sospechas que suscit¨® un primer acercamiento a la zona en 2015: en esta misma falla, que cruza parte del Oc¨¦ano Atl¨¢ntico, se ha producido una filtraci¨®n de l¨ªquido c¨¢lido y qu¨ªmicamente distinto al agua. Lo han bautizado como Pythias Oasis y se encuentra a 80 kil¨®metros de Newport, Oreg¨®n.
?Qu¨¦ es realmente?
En palabras de los propios investigadores, cuyo estudio se ha publicado al completo en la revista cient¨ªfica ¡®Science Advances¡¯, se trata de un ¡°manantial submarino ¨²nico¡± que brota de manera directa en la zona de Cascadia. Es decir, una especie de fuente cuatro kil¨®metros por debajo del lecho marino que ¡°regula las tensiones tect¨®nicas en la falla de alta mar¡±.
De hecho, el propio coautor del trabajo y profesor asociado de oceanograf¨ªa de la UW, Evan Salomon, lo ha descrito como una ¡°fuga de lubricante¡±. Las ¨²ltimas aproximaciones han permitido calcular que, si en la zona las temperaturas se mueven entre los 150 y los 250 grados Celsius, el fluido que expulsa Pythias Oasis, es de nueve grados Celsius m¨¢s caliente que el agua que lo envuelve. Adem¨¢s, el trabajo de un robot submarino ha rizado m¨¢s el rizo geol¨®gico al descubrir que las burbujas son ¡°un componente menor del fluido c¨¢lido y qu¨ªmicamente distinto¡±.
No queda ah¨ª. La tambi¨¦n docente de oceanograf¨ªa en la misma universidad y coautora del estudio, Deborah Kelley, define el manantial como ¡°una extra?a ventana a los procesos que act¨²an en las profundidades del fondo marino¡±, cuya qu¨ªmica ¡°sugiere que este fluido proviene de cerca del l¨ªmite de la placa¡±.
?Hay riesgo de terremoto?
¡°Eso es algo que nunca hab¨ªa visto y, que yo sepa, no se hab¨ªa observado antes¡±, explica Solomon al referirse a las burbujas de metano que compon¨ªan el chorro de agua a presi¨®n que expulsa el lecho marino. Seg¨²n los investigadores, se debe al gran empuje de Cascadia, que reduce la presi¨®n del fluido entre las part¨ªculas de sedimento y esto provoca que, a su vez, aumente la fricci¨®n entre las placas oce¨¢nica y continental.
La ecuaci¨®n geol¨®gica es m¨¢s sencilla: cuanto menos lubricante, m¨¢s probabilidad de terremoto. ¡°Si la presi¨®n del fluido es m¨¢s baja, las dos placas se bloquear¨¢n; ah¨ª es cuando se puede acumular la tensi¨®n¡±, apunta Salomon, quien describe lo que ocurre en este complejo terreno submarino como ¡°una mesa de hockey de aire¡±.