Dise?an mosquitos ¡°machos t¨®xicos¡± para combatir enfermedades mortales?

Los mosquitos son vectores de enfermedades graves como el dengue y el zika, que afectan a millones de personas en todo el mundo. Frente a esta amenaza, los investigadores de la Universidad Macquarie en Australia han desarrollado una t¨¦cnica innovadora llamada ¡°T¨¦cnica del Macho T¨®xico¡± (TMT).

Este m¨¦todo emplea mosquitos machos gen¨¦ticamente modificados para producir veneno de ara?a y de an¨¦mona de mar, que transfieren a las hembras durante el apareamiento, reduciendo as¨ª su esperanza de vida. Este enfoque tiene el potencial de funcionar tan r¨¢pido como los pesticidas, pero sin los efectos nocivos sobre las especies beneficiosas del ecosistema.

Ataca directamente a los transmisores de enfermedades

El TMT se centra en los mosquitos hembra, ya que son los ¨²nicos que pican a los humanos y, en consecuencia, transmiten enfermedades como la malaria, el dengue y el zika. A diferencia de otros m¨¦todos de control gen¨¦tico, que suelen enfocarse en las cr¨ªas de los mosquitos, esta t¨¦cnica reduce directamente la cantidad de hembras adultas capaces de picar y propagar enfermedades. Esto minimiza la necesidad de usar insecticidas de amplio espectro, lo que protege a otros insectos esenciales para el medio ambiente.

En pruebas iniciales con moscas de la fruta, las hembras que se aparearon con machos modificados mediante el TMT experimentaron una disminuci¨®n significativa de su esperanza de vida, que se redujo entre un 37% y un 64% en comparaci¨®n con las hembras que se aparearon con machos no modificados. Simulaciones por computadora aplicadas a los mosquitos Aedes aegypti, principales transmisores de enfermedades como el dengue y el zika, sugieren que el TMT podr¨ªa reducir la tasa de alimentaci¨®n de sangre entre un 40% y un 60%, superando la eficacia de los m¨¦todos existentes.

El TMT presenta varias ventajas frente a t¨¦cnicas tradicionales como la T¨¦cnica de Insectos Est¨¦riles (TIE) y la Liberaci¨®n de Insectos Portadores de Genes Letales Dominantes (RIDL). Estas t¨¦cnicas, aunque impiden la reproducci¨®n, no eliminan inmediatamente a las hembras infectadas, que contin¨²an propagando enfermedades hasta el final de su vida natural. Por el contrario, el TMT ataca directamente a las hembras adultas, acelerando su eliminaci¨®n y, por ende, reduciendo la transmisi¨®n de enfermedades en menor tiempo.

Primeros resultados prometedores

Un aspecto crucial del TMT es su seguridad. Los venenos producidos est¨¢n dise?ados para ser altamente espec¨ªficos y solo afectan a los invertebrados, sin riesgos significativos para mam¨ªferos, incluidos los humanos. Adem¨¢s, estos venenos tienen una toxicidad oral muy baja, lo que los hace seguros incluso para insectos beneficiosos si llegaran a ingerirlos. Aunque los resultados iniciales son prometedores, los investigadores enfatizan la necesidad de realizar pruebas rigurosas en mosquitos y evaluar su seguridad antes de implementar la t¨¦cnica en el medio natural. Adem¨¢s, han presentado una solicitud de patente para proteger esta innovaci¨®n.

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