Aviso cient¨ªfico de virus ¡®zombis¡¯ del ?rtico con riesgo de pandemia: ¡°Es un peligro real¡±

El calentamiento global que est¨¢ sufriendo nuestro planeta en los ¨²ltimos a?os, m¨¢s all¨¢ de los fen¨®menos climatol¨®gicos extremos (olas de calor en pleno oto?o, con temperaturas r¨¦cord, o fuertes nevadas, entre otros), est¨¢ haciendo que el permafrost de los principales glaciares de todo el mundo se derritan a mayor velocidad. Un permafrost que cubre cerca de una quinta parte del hemisferio norte y que, en los ¨²ltimos a?os, est¨¢ reduciendo su tama?o.

Este terreno ha permanecido a temperaturas bajo cero durante cientos de miles de a?os, con capas en sus zonas m¨¢s profundas con m¨¢s antig¨¹edad que la propia especie humana (surgida hace unos 300.000 a?os). Este deshielo podr¨ªa ser un potencial punto de contagio de ¡®viejos¡¯ virus, que se mantienen con vida en el permafrost y que podr¨ªan volver a aflorar. ¡°El punto crucial del permafrost es que es fr¨ªo, oscuro y carece de ox¨ªgeno, lo cual es perfecto para preservar material biol¨®gico. Se podr¨ªa poner un yogur en permafrost y podr¨ªa ser comestible 50.000 a?os despu¨¦s¡±, se?ala el genetista Jean-Michel Claverie, de la Universidad de Aix-Marsella.

Despu¨¦s de la emergencia sanitaria provocada por el coronavirus COVID-19, los cient¨ªficos creen que una situaci¨®n similar se podr¨ªa dar con estos virus congelados durante miles de a?os. Los cient¨ªficos han aislado ya cepas de estos microbios de Matusal¨¦n (tambi¨¦n llamados ¡®zombie¡¯), que podr¨ªan desembocar en una emergencia a causa de un virus de un pasado lejano. Por ello, los expertos trabajan ya en una red de vigilancia para, dado el caso, identificar los primeros casos.

¡°Por el momento, los an¨¢lisis de las amenazas pand¨¦micas se centran en enfermedades que podr¨ªan surgir en las regiones del sur y luego extenderse al norte¡±, explica Claverie al diario The Guardian. El experto lamenta la ¡°poca atenci¨®n¡± que se le ha prestado a un posible brote que pudiera surgir en el extremo norte. ¡°Hay virus ah¨ª arriba que tienen el potencial de infectar a los humanos¡±, advierte.

Un cambio en el uso de la Tierra

Un temor que comparte la vir¨®loga Marion Koopmans, del Centro M¨¦dico Erasmus de R¨®terdam, quien afirma desconocer los virus presentes en el permafrost aunque confirma los riesgos. ¡°Existe un riesgo real de que haya uno capaz de desencadenar un brote de enfermedad, por ejemplo una forma antigua de polio. Tenemos que asumir que algo as¨ª podr¨ªa suceder¡±.

Hace justo una d¨¦cada, un equipo liderado por Claverie aisl¨® virus vivos en Siberia y confirmado que pod¨ªan infectar organismos unicelulares, a pesar de haber estado congelados durante miles de a?os en el permafrost. Aquellos virus aislados, seg¨²n cuenta, no eran un riesgo para los humanos. Pero no descarta que haya otros con capacidad de infectar a la humanidad. ¡°Hemos identificado rastros gen¨®micos de poxvirus y herpesvirus, que son pat¨®genos humanos bien conocidos¡±.

Pero, m¨¢s all¨¢ del deshielo que libere a estos virus, lo que preocupa es tambi¨¦n las consecuencias que esto puede provocar. El deshielo marino abrir¨ªa nuevas v¨ªas en el trasporte mar¨ªtimo y el desarrollo en lugares como Siberia, con futuras operaciones para extraer petr¨®leo y minerales. ¡°Esas operaciones liberar¨¢n grandes cantidades de pat¨®genos que a¨²n prosperan all¨ª. Los mineros entrar¨¢n y respirar¨¢n los virus. Los efectos podr¨ªan ser calamitosos¡±, advierte Claverie.

Todo un cambio en el uso de la Tierra que, como recuerda Koopmans, ha sido el ¡®art¨ªfice¡¯ de la expansi¨®n de otros virus. ¡°Si nos fijamos en la historia de los brotes epid¨¦micos, esto ha sido uno de los factores clave. El virus Nipah fue transmitido por murci¨¦lagos frug¨ªvoros que fueron expulsados de sus h¨¢bitats por los humanos. La viruela s¨ªmica se ha relacionado con la expansi¨®n de la urbanizaci¨®n en ?frica¡±, apunta.

Eso es lo que podr¨ªa pasar en el ?rtico, una zona sin apenas actividad humana que podr¨ªa experimentar un gran cambio con el deshielo del permafrost. ¡°El escenario de que un virus desconocido que una vez infect¨® a un neandertal regresara hacia nosotros, aunque improbable, se ha convertido en una posibilidad real¡±, afirma Claverie.

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