Kokkinakis es el h¨¦roe inesperado de Australia

Hace poco m¨¢s de 24 horas, la posibilidad de que Thanasi Kokkinakis se convirtiese en el h¨¦roe del equipo australiano en la Copa Davis era inexistente, b¨¢sicamente porque el de Adelaida no estaba entre los cinco convocados por Lleyton Hewitt. Sin embargo, en un acto de fe, el jugador de 28 a?os y 78? del ranking mundial decidi¨® acudir a Valencia con los aussies para hacer grupo, y la baja de Alex de Mi?aur a ¨²ltima hora le acab¨® abriendo la puerta para estar en el equipo australiano, subcampe¨®n en las dos ¨²ltimas ediciones de la Davis y que ya tiene su primera eliminatoria ganada en el Grupo B (el de Espa?a) tras superar por 2-1 a Francia.

Hewitt confi¨® en Kokkinakis para abrir el duelo frente a Francia, y el australiano respondi¨® con un gran hacer para deshacerse de Arthur Fils, de 20 a?os y 25? mundial, por 7-6 (4) y 7-6 (3) en 2h08 de dura batalla en La Fonteta y as¨ª darle a los suyos el primer punto del cruce, a la postre decisivo, ya que en el segundo encuentro de la jornada el franc¨¦s Ugo Humbert, 26 y 18?, bati¨® a Alexei Popyrin, 25 y 24?, por 6-3 y 6-2 en 1h11. Todo, por tanto, se resolvi¨® a las once de la noche en el dobles que se adjudic¨® la dupla australiana de Matthew Ebden y Max Purcell (campeones de Wimbledon 2022) sobre los franceses Pierre-Hugues Herbert y Edouard Roger-Vasselin por 7-5, 5-7 y 6-3 en 2h15.

Sobre el papel, la baja de De Mi?aur, 11? mundial y brillante en la Davis del a?o pasado, era un duro palo para Australia, encuadrada en el grupo de la muerte junto con Espa?a y Rep¨²blica Checa, adem¨¢s de Francia, y sedienta de una copa del mundo de tenis que no conquista desde 2003 (tiene 28 en su haber, solo por detr¨¢s de Estados Unidos). Pese a ello, el objetivo no deja de ser el mismo. ¡°Queremos ganar una (Copa Davis). Ha estado en lo m¨¢s alto de nuestra lista de prioridades durante todo el a?o¡±, avis¨® el lunes Alexei Popyrin, n¨²mero uno australiano que se medir¨¢ esta tarde con Ugo Humbert, y Kokkinakis se encarg¨® de dejar claro que los oce¨¢nicos siguen siendo un equipazo.

El de Adelaida, que ven¨ªa de cargarse en primera ronda del US Open a Stefanos Tsitsipas (luego cay¨® en su segundo partido ante Nuno Borges), hizo peque?o a un Fils que disputaba ¨²nicamente el segundo partido de Davis de su carrera. El duelo estuvo claramente marcado por los servicios, con ambos jugadores sacando a una media de 200 kil¨®metros por hora (Kokkinakis hizo ocho aces, Fils se apunt¨® nueve), y las roturas escasearon. Sin ning¨²n break, el primer set se resolvi¨® en un desempate en el que el franc¨¦s fall¨® m¨¢s de la cuenta, aunque Fils despert¨® r¨¢pidamente consiguiendo una ansiada rotura en el primer juego de la segunda manga. Y amenaz¨® con colocarse dos breaks arriba, pero Kokkinakis desactiv¨® cinco oportunidades de quiebre, devolvi¨® la rotura y, en el segundo tie-break, se repiti¨® la historia del primero.

¡°Me dijeron que si quer¨ªa venir y no me lo pens¨¦ dos veces¡±

Estall¨® de j¨²bilo el banquillo australiano, con Hewitt felicitando efusivamente a un h¨¦roe inesperado. ¡°Es algo gigante, amo jugar por Australia, es una sensaci¨®n distinta. No sab¨ªa si iba a estar en el equipo, hay muchos jugadores haci¨¦ndolo muy bien. Lleyton me llam¨® y me dijo que no hab¨ªa garant¨ªas de que fuese a jugar, pero que si quer¨ªa venir y estar con el equipo, a ellos les encantar¨ªa. Y no me lo pens¨¦ dos veces, estoy feliz por estar aqu¨ª y por ganar a un jugador de calidad como Arthur. Es hora de darle una a la gente. Arthur me estaba presionando en el segundo set, trat¨¦ de evitar el doble break y al final me pude imponer. Arthur es un enorme jugador y va a ganar much¨ªsimos partidos en su carrera¡±, valor¨® un emocionado Kokkinakis, que dej¨® a su pa¨ªs a un solo punto m¨¢s de anotarse la primera eliminatoria.

Lo pudo haber rematado Popyrin, que llegaba a Valencia en una nube tras conquistar el Masters 1.000 de Montreal, el t¨ªtulo m¨¢s importante de su carrera, y de cargarse a Novak Djokovic en tercera ronda del US Open (a continuaci¨®n fue eliminado por Frances Tiafoe). Pero, de golpe y porrazo, Humbert le puso los pies en el suelo. Una versi¨®n muy gris de Popyrin, que apenas sum¨® cinco golpes ganadores, no fue suficiente para tambalear al franc¨¦s, que se at¨® los dos sets sin demasiadas complicaciones e hizo valer su condici¨®n de n¨²mero uno de su pa¨ªs para dejar al primer campe¨®n de una eliminatoria en Valencia en manos del dobles.

Ah¨ª los australianos demostraron que dominan la materia como pocos. Se permitieron incluso el lujo de no sacar a pista a Jordan Thompson, campe¨®n el pasado fin de semana en el dobles del US Open. S¨ª que compiti¨® su pareja con la que conquist¨® Nueva York, Max Purcell, octavo del ranking mundial de dobles y que se reencontr¨® con Matthew Ebden, quinto del mundo en la disciplina y con que el que gan¨® Wimbledon 2022. Los aussies se llevaron el agua en un duelo muy igualado, un cl¨¢sico del dobles con dominio de los saques y un ¨²nico break en cada setp. Purcell y Ebden pusieron una marcha m¨¢s en la tercera manga y los franceses, Herbert y Roger-Vasselin, no lograron revertir la situaci¨®n, por lo que los australianos cerraron el primer d¨ªa de competici¨®n en el Grupo B con victoria. Volver¨¢n a jugar el jueves contra Rep¨²blica Checa, mientras que Francia no lo har¨¢ hasta el viernes, cuando se medir¨¢ con Espa?a.

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