El Vaticano primero fue un hip¨®dromo

No es ninguna exageraci¨®n, en este caso, afirmar que el mundo entero estuvo pendiente la pasada semana de un acontecimiento: el nombramiento del nuevo Papa de la Iglesia Cat¨®lica. La actualidad mundial durante esos d¨ªas estuvo presidida por cuanto acontec¨ªa en la bas¨ªlica de San Pedro, con la gente congregada en la plaza de la Ciudad del Vaticano pendiente de si las chimeneas de la Capilla Sixtina echaban humo blanco o negro, con el p¨²blico tan absorto (en vivo o por televisi¨®n) como quien se deleita admirando los frescos que en ella pint¨® Miguel ?ngel.

Antes de Le¨®n XIV hubo otros Papas (266, en concreto), y antes de que esos terrenos se convirtieran en lo que hoy es la Santa Sede, la Ciudad del Vaticano, eran los terrenos donde, exactamente, se disputaban las carreras de caballos y las carreras de cuadrigas. Antes de ser Vaticano, primero fue hip¨®dromo.

Sucedi¨® hace casi dos mil a?os. Corr¨ªa el a?o 37. Cayo Julio C¨¦sar Augusto Germ¨¢nico, m¨¢s conocido como Cal¨ªgula, era el emperador de Roma. Fue el tercer emperador romano y gobern¨® desde el a?o 37 al 41. Cal¨ªgula llev¨® a cabo numerosos proyectos de construcci¨®n durante su reinado. Algunos de esos edificios eran p¨²blicos, como los puertos de Regium y Sicilia, reform¨® el Palacio Imperial y erigi¨® un gran circo, conocido posteriormente como el Circo de Ner¨®n porque fue este otro emperador quien finaliz¨® la obra. Para decorar el circo (hip¨®dromo) en el que se disputar¨ªan las carreras, Cal¨ªgula mand¨® transportar un gran obelisco desde la ciudad de Heli¨®polis, en Egipto. Era de granito rojo y med¨ªa 25,3 metros. Ese gran monolito lleg¨® a Roma en el a?o 37 y se levant¨® en el centro del recinto de carreras. Es, exactamente, el actual Obelisco Vaticano que todo cristiano admira cuando visita la plaza de San Pedro.

Aquel hip¨®dromo era enorme para la ¨¦poca, con una longitud (lo que hoy ser¨ªan las rectas) de 500 metros. Aquella pista en la que compet¨ªan caballos y cuadrigas estaba ubicada en la Colina Vaticana, una villa propiedad de la madre de Cal¨ªgula, Agripina la Mayor, unos terrenos en las afueras de la ciudad, al otro lado del r¨ªo T¨ªber, en el oeste de la Antigua Roma. De acuerdo con la ley romana, estaba prohibido enterrar a los muertos dentro de los muros de la ciudad, y Cal¨ªgula construy¨® un cementerio junto al hip¨®dromo. Seg¨²n la tradici¨®n, San Pedro fue martirizado hacia los a?os 64 o 67 en el Circo de Ner¨®n, siendo enterrado en el cementerio adyacente. En la d¨¦cada de 1940, el Papa P¨ªo XI orden¨® unas excavaciones en el Vaticano porque deseaba ser enterrado lo m¨¢s cerca posible de San pedro, y fue cuando se descubri¨® ese cementerio con miles de tumbas. Hoy, su nombre oficial es Necr¨®polis Vaticana.

Respecto a las carreras de caballos, el gusto del p¨²blico romano difer¨ªa del de la Antigua Grecia. Para los griegos, toda la gloria se le conced¨ªa al criador de los caballos, mientras que los romanos reconoc¨ªan a los jinetes y aurigas, quienes eran tratados como h¨¦roes. La mayor¨ªa de esos jinetes o conductores eran esclavos o libertos (esclavos liberados), y en ocasiones se les conced¨ªa la libertad por sus haza?as a caballo. Entonces las carreras no eran un espect¨¢culo popular, sino un ritual religioso llamado Equirria que se celebraba durante las festividades del a?o nuevo romano, que empezaba en marzo.

Ner¨®n, cuya madre (Agripina la Menor) era hermana de Cal¨ªgula, accedi¨® al trono en el a?o 54 y fue Emperador hasta el a?o 68. Cuando Ner¨®n hered¨® la propiedad de aquella villa, finaliz¨® las obras. El Circo de Ner¨®n (hip¨®dromo) era privado, y las carreras solo se abr¨ªan al p¨²blico en determinadas ocasiones. Ten¨ªa capacidad para 100.000 espectadores. A Ner¨®n le interesaban tanto las carreras que ¨¦l mismo fue conductor (auriga) en una carrera en los Juegos Ol¨ªmpicos, que todav¨ªa se celebraban en la era romana. Cuando el circo cay¨® en desuso, su superficie fue ocupada por la necr¨®polis vaticana.

Es conveniente no confundir el Circo de Ner¨®n con el Circo M¨¢ximo, que fue m¨¢s grande y que ten¨ªa una capacidad para 150.000 personas, con una longitud de 621 metros y una anchura de 118 metros. Posteriormente se realizaron numerosas reformas y el Circo M¨¢ximo lleg¨® a alcanzar, en el siglo IV, una anchura de 200 metros y una capacidad de 385.000 espectadores. Tambi¨¦n estaba destinado, principalmente, a las carreras de caballos en sus diferentes modalidades. Estaba ubicado en un valle entre el monte Aventino y el Palatino.

El Circo M¨¢ximo (no confundir con el Coliseo, construido mucho m¨¢s tarde y que albergaba los espect¨¢culos de gladiadores y animales) comenz¨® a construirse en el a?o 329 antes de Cristo. Fue el primer hip¨®dromo de la Antigua Roma. La pista ovalada ten¨ªa puestos de salida (cajones, en turf) permanentes de madera, que fueron cerrados con puertas, pintados con colores brillantes y escalonados para que la distancia recorrida entre cada puesto y la barrera central fuera la misma.

Las ruinas del Circo M¨¢ximo pueden ser visitadas actualmente por los turistas. En esa explanada, donde millones de a?os antes galopaban los caballos, los seguidores de la selecci¨®n italiana de f¨²tbol quedaron para celebrar la consecuci¨®n del Mundial 2006.

El Obelisco Vaticano que sobresal¨ªa en el Circo de Ner¨®n, hip¨®dromo romano, fue trasladado a la plaza de San Pedro en 1586. Es el ¨²nico de los 13 obeliscos antiguos de Roma que nunca se ha ca¨ªdo. La ubicaci¨®n original del Obelisco se encontraba donde actualmente se encuentra la actual Oficina de Excavaciones de la F¨¢brica de San Pedro. Est¨¢ marcado con una placa en el suelo.

Hoy es el centro de peregrinaje de millones de personas de todo el mundo. El mismo punto donde miles de a?os antes, cintos de miles de personas acud¨ªan a ver carreras de caballos. Ner¨®n, en cambio, pas¨® a la Historia por provocar el incendio de Roma.

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