Wade: ¡°Pau Gasol ten¨ªa que haber sido MVP de las Finales en 2010¡å

Hab¨ªan transcurrido poco m¨¢s de tres minutos de partido en el IZOD Center de New Jersey cuando, el 5 de febrero de 2008 -ya madrugada del 6 en una Espa?a con los ojos abiertos de par en par-, Pau Gasol enlaz¨® dos mates para estrenar su cuenta anotadora como jugador de los Lakers. El primero, tras un rebote ofensivo. El segundo, tras una de esas asistencias que se le ca¨ªan de los bolsillos a Lamar Odom, un point forward, un ala-p¨ªvot de 2,08 con alma de playmaker que anticipaba el baloncesto que estaba por venir. Los Lakers ganaron (90-105) y Pau pas¨® de acumular faltas en el primer tiempo a producir 11 puntos y 5 rebotes en el ¨²ltimo cuarto. Por si los Lakers ten¨ªan alguna duda sobre lo que acababan de a?adir a su rotaci¨®n. Acab¨® con 24 puntos, 12 rebotes, 4 asistencias y un 10/15 en tiros. Una v¨¢lvula de escape que antes ni se imaginaba para d¨ªas como aquel de Kobe: 6 puntos en 13 tiros, 7 p¨¦rdidas. Unos mejorados nuevos Lakers.

Con esa victoria, en mitad de la gira por el Este que cada a?o despeja en febrero el Crypto.com Arena (que para muchos siempre ser¨¢ el Staples Center) para la ceremonia de los Grammy, el Grammy trip, los Lakers se colocaron 31-16, la promesa de un futuro brillante en un Oeste con armamento nuclear (Mavericks, Spurs, Hornets, Suns¡­) y que conquistaron el 29 de mayo, cuando ventilaron por la v¨ªa r¨¢pida (4-1) a San Antonio Spurs. Un defensor del t¨ªtulo agotado, que sufri¨® mucho (4-3) contra los Hornets y tuvo un solo d¨ªa de descanso antes del inicio de la serie contra los Lakers. Tal vez por eso dej¨® escapar una ventaja de 20 puntos (45-65) en los ¨²ltimos 18 minutos del primer partido: 89-85 final despu¨¦s de que Kobe Bryant pusiera en ventaja a los angelinos a falta de 23 segundos y Manu Gin¨®bili fallara un triple a falta de 10.

El 5 de junio, los Lakers iniciaron, cuatro a?os despu¨¦s de la ¨²ltima, en la que fueron derrotados por los Pistons, la primera de tres Finales de la NBA consecutivas. Fue en el regio y muy hostil Garden de Boston, donde la perdieron (4-2) doce d¨ªas despu¨¦s contra los Celtics de Paul Pierce, Kevin Garnett y Ray Allen. Pau Gasol promedi¨® en esa serie, de la que sali¨® criticado por no igualar la dureza de Garnett en las zonas (y en el lenguaje corporal y gestual, seguramente), 14,7 puntos y 10,2 rebotes. Kobe anot¨® m¨¢s de 25 por noche, pero acab¨® crujido en el infierno verde de la defensa de Doc Rivers, cartografiada por la tenacidad monacal de Tom Thibodeau, un estudioso que estaba a dos a?os de convertirse en head coach: Bulls, Timberwolves, Knicks...

Las Finales cayeron por su propio peso en el cuarto partido, en Los ?ngeles. Los Lakers salieron 2-0 de Boston pero ganaron el tercero en su pista (2-1). Y, todav¨ªa con formato 2-3-2 en la serie por el t¨ªtulo (cambi¨® en 2014 y pas¨® al actual 2-2-1-1-1), tuvieron una ocasi¨®n ¨²nica para llevar la eliminatoria a la histeria del 2-2 en el cuarto partido. Ganaban 34-12 antes de cerrar el primer cuarto y 70-50 en el ecuador del tercero, antes de una aparici¨®n heroica de los secundarios de los Celtics hasta el 91-97 que, en esencia, sentenci¨® una Final (3-1) que se cerr¨® (4-2) con sal en la herida de los Lakers y fiesta grande (131-92, paliza grosera) en el sexto y definitivo partido en el Garden, donde no se ha vuelto a celebrar un t¨ªtulo. Era el n¨²mero 17 para los verdes. Los Lakers se quedaban 9-2, entonces, en once Finales contra su rival m¨¢s odiado. Su n¨¦mesis.

Aquella derrota en Boston fue una versi¨®n moderna del Memorial Day Massacre de 1985, el inolvidable (estuvieras en el bando que estuvieras) 148-114 para los Celtics en el primer partido de unas Finales que acabaron, sin embargo, ganando los Lakers. La herida de esa noche, y de esa serie que nunca fue suya y se escap¨® definitivamente en esos minutos fat¨ªdicos del cuarto partido, una remontada memorable de los Celtics, fue el carburante que aliment¨® una de las mejores temporadas (2008-09) de la historia de los angelinos: 65-17, un 79,3% de victorias. La marca igualaba la mejor (1986-87) del Showtime de los 80, el equipo de Magic Johnson, Kareem Abdul-Jabbar y James Worthy. Y se qued¨® por detr¨¢s, solamente, de las 67 victorias de la 1999-00, Kobe y Shaquille O¡¯Neal pisando a fondo el acelerador con la llegada de Phil Jackson, y las 69 de la 1971-72, la de los 33 triunfos seguidos, algo que no ha hecho nadie m¨¢s. Era el equipo de Jerry West, Wilt Chamberlain, Gail Goodrich¡­ y un Elgin Baylor que se retir¨® despu¨¦s de nueve partidos.

Entre la aritm¨¦tica de su tri¨¢ngulo ofensivo y la precisi¨®n emocional de su libreto zen, Phil Jackson puso un lote ideal de secundarios (Derek Fisher, Lamar Odom, Andrew Bynum, Trevor Ariza, Luke Walton¡­) al servicio de Kobe Bryant (26,8 puntos, 5,2 rebotes y 4,9 asistencias) y Pau Gasol (18,9, 9,6 y 3,5). En playoffs, Jazz, Rockets y Nuggets quedaron atr¨¢s rumbo a unas Finales en las que no asomaron los odiados Celtics. Ni siquiera los Cavaliers de un LeBron James que ya era supernova. La NBA tard¨® un a?o en tener revancha del gran cl¨¢sico y no pudo vender jam¨¢s unas Finales Kobe-LeBron que nunca estuvieron tan cerca: mientras los Lakers superaban a unos Nuggets muy duros, liderados por Carmelo Anthony y Chauncey Billups, los Cavs se estrellaron en la final del Este. Despu¨¦s de ganar 66 partidos, m¨¢s que nadie, y de un 8-0 en las dos primeras rondas, no pudieron con la crecida de Orlando Magic, con Dwight Howard en formato can¨ªbal.

Los de Florida superaron a Celtics y Cavs y fueron, finalmente, los sacrificados por la rabia de los Lakers: 4-1 en una Final en la que, pese a su superioridad, tuvieron que sudar. Kobe promedi¨® 32,4 puntos y 7,4 asistencias. Pau, 18,6 y 9,2. Sobre todo, con Bynum minimizado por sus problemas de rodilla, control¨® al inmenso Howard. El 14 de junio, en Central Florida, se consum¨® el exorcismo. Kobe Bryant gan¨® su cuarto anillo, el primero sin Shaquille O¡¯Neal, y se quit¨® un peso gigantesco de encima. Phil Jackson gan¨® el d¨¦cimo como entrenador¡­ y Pau el primero, para ¨¦l y para el baloncesto espa?ol en la NBA. Borr¨® cualquier rastro de Gasoft, las acusaciones de jugador con m¨¢s talento que esp¨ªritu, y se situ¨® en la nobleza, en el trono de la Liga. En la siguiente temporada, los Lakers bajaron a 57 victorias, menos que Cavaliers (61) y Magic (59) pero m¨¢s que unos Celtics (50) que avivaron los rescoldos del campe¨®n de 2008 y apearon a ambos, a LeBron y a Howard, rumbo a las Finales de 2010. Entonces s¨ª la gran revancha, un nuevo cap¨ªtulo de la historia interminable que construy¨® la NBA.

La madre de todas las batallas

Entre el 3 y el 17 de junio de 2010 se escenific¨® el cap¨ªtulo doce de la gran guerra: dos a?os despu¨¦s, otro Los Angeles Lakers-Boston Celtics. Esta vez con los primeros, los que buscaban venganza, con ventaja de campo y como favoritos. Pero esos Celtics hab¨ªan apeado a los dos mejores equipos de la temporada regular, Cavs y Magic, algo que solo hab¨ªan logrado los Rockets de 1995, el equipo del que Rudy Tomjanovich dijo aquello de que nunca hay que subestimar el coraz¨®n de un campe¨®n. En regular season, los Lakers ganaron por un punto en Boston y los Celtics, por un punto en Los ?ngeles. En las Finales, se lleg¨® al s¨¦ptimo partido, donde los Lakers nunca hab¨ªan ganado a su intim¨ªsimo rival. Lo hicieron, por primera vez. La tercera en total (9-3 en la cuenta) despu¨¦s del estreno en 1985, cuando el Doctor Jerry Buss, el hombre que ide¨® un imperio, por fin pudo respirar aliviado: ¡°Este trofeo borra la frase m¨¢s odiosa que hab¨ªa en nuestra lengua, que era la que dec¨ªa que los Lakers nunca hab¨ªan ganado a los Celtics¡±.

Ese s¨¦ptimo partido fue una masa de presi¨®n asfixiante, nervios y agotamiento f¨ªsico y mental. Ganaron los Lakers 83-79 despu¨¦s de remontar 13 puntos en la segunda parte. Kobe acab¨® con un 6/24 en tiros para 23 puntos¡­ y 15 rebotes en una mara?a constante de errores. Metta World Peace, el jugador que antes hab¨ªa sido Ron Artest, tuvo momentos heroicos cuando el equipo se desmoronaba y anot¨®, casi al final, el triple decisivo. Y Pau Gasol emergi¨® tit¨¢nico en plena batalla: 19 puntos, 18 rebotes, 4 asistencias. En las Finales, quit¨¢ndose de encima por fin el fantasma de Kevin Garnett, promedi¨® 18,6 puntos, 11,6 rebotes y 3,7 asistencias. El MVP fue Kobe, pero ¨¦l jug¨® a un nivel no muy lejano, esencial en el decimosexto anillo de la franquicia, uno de los m¨¢s saboreados y celebrados de su historia. Por las circunstancias, por el rival, por la atm¨®sfera.

En esos mismos playoffs, Gasol ya hab¨ªa evitado el s¨¦ptimo partido en primera ronda. En el sexto, rebote¨® en ataque un fallo de Kobe y anot¨® en el ¨²ltimo segundo para tumbar (94-95) a unos j¨®venes y arrolladores Thunder que ya hab¨ªan reunido a Kevin Durant, Russell Westbrook y James Harden. Estaba en un camino que se demostr¨® imparable, en plena madurez y en el pico de su rendimiento. Un tramo de tres All Star seguidos con los Lakers (2009-11), la franquicia en la que despu¨¦s inici¨® la inevitable pendiente cuesta abajo hasta su salida en 2014, a la que sigui¨® un repunte tremendo en los Bulls (all star en 2015 y 2016) y una ¨²ltima parada entre San Antonio Spurs y Milwaukee Bucks. Como jugador de los Lakers, Pau disput¨® 429 partidos de regular season en casi siete temporadas. Fue titular en 422 y promedi¨® 17,7 puntos, 9,9 rebotes y 3,5 asistencias. En playoffs jug¨® 93, todos como titular y con casi 40 minutos por noche en pista: 16,8 puntos, 10,1 rebotes, 3,5 asistencias y casi 2 tapones. Y dos anillos de campe¨®n, claro. El cielo en las manos, un sue?o en p¨²rpura y oro.

Tres lustres despu¨¦s, y con la camiseta de Pau Gasol, el eterno 16, ya retirada por los Lakers y colocada junto a las dos de Kobe, el 8 y el 24, en el Crypto.com Arena, todav¨ªa se habla de esa resoluci¨®n del MVP de las Finales de 2010, del premio que fue para Kobe pero pudo haber sido para Pau. El primero promedi¨® en la serie 28,6 puntos, 8 rebotes y 3,9 asistencias con problemas en el tiro contra la defensa feroz de los Celtics: 40% en tiros totales, 31% en triples. Pau acab¨® en 18,6, 11,6, 3,7 y 2,6 tapones de media, con casi un 48% en tiros de campo.

Dwayne Wade, la gran leyenda de Miami Heat y MVP en las Finales de 2006, es uno de los que cree que Kobe hizo una serie extraordinaria porque nunca dej¨® de ser ¨¦l mismo pese a los problemas que tuvo que gestionar¡­ pero que el MVP de las Finales ten¨ªa que haber sido Gasol: ¡°Mucha gente no sabe que en esas Finales, las ¨²ltimas Finales que ganaron juntos Kobe Bryant y Pau Gasol, Kobe no jug¨® especialmente bien. No tir¨® bien. De hecho, todo el mundo pensaba que Pau Gasol ten¨ªa que haber sido elegido MVP de esa serie. Kobe estaba jugando horrible y Pau lo estaba haciendo muy bien. Pero cuando te pon¨ªas el partido en la tele no pod¨ªas ni imaginarte los problemas que estaba teniendo. Por su liderazgo, que siempre estaba ah¨ª. Su intensidad, que siempre estaba ah¨ª. Su fuego competitivo, que siempre estaba ah¨ª. Pod¨ªa hacer 8/24 en tiros, pero con un jugador como Kobe no lo notabas en su forma de jugar¡±.

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