Una revoluci¨®n llamada Pacers

Lo peor, ahora, ser¨¢n las preguntas. Los debates eternos, las discusiones. Cu¨¢nto han tenido que ver las lesiones (mucho, desde luego) y, en todo caso, por qu¨¦ (quiz¨¢, una pura cuesti¨®n de mala suerte) ha estado tan mal f¨ªsicamente en el momento crucial, en mayo, un equipo que pudo dosificar esfuerzos y medir sus pasos durante todo el ¨²ltimo tercio de la temporada regular. Si es justo o no (seguramente, s¨ª) hacer preguntas sobre la dureza mental de un n¨²cleo duro al que le, eso parece obvio, sobra baloncesto. Si hay que hacer alg¨²n cambio significativo, si se puede llegar a las Finales con un backcourt peque?o y poco defensivo¡­ Y, por encima de todo, c¨®mo se gestiona el final horrible de una temporada preciosa: Cleveland Cavaliers, el equipo que gan¨® 64 partidos de fase regular y firm¨® la mayor paliza de una eliminatoria (4-0, +122) en primera ronda contra los Heat, cay¨® fulminado en el primer match point de semifinales del Este, en su pista y contra Indiana Pacers. Y est¨¢ (105-114, 1-4 final) eliminado. De vacaciones. Y no hay m¨¢s: finalmente y por dif¨ªcil de entender que pueda parecer, eso era todo.

Darius Garland se perdi¨® el inicio de la eliminatoria y despu¨¦s volvi¨® sin volver, ha estado sin estar. Evan Mobley y De¡¯Andre Hunter tambi¨¦n han tenido problemas y Donovan Mitchell acab¨® jugando el quinto partido con un tobillo hecho polvo. Incluso as¨ª, fue el mejor (35 puntos) en un ejercicio incompleto de resistencia, la ca¨ªda a los infiernos de un equipo que se qued¨® sin aliento con mucha ventaja (44-25) pero tambi¨¦n con mucho partido por delante (a 8 minutos del descanso). Ah¨ª, en ese punto de quiebra, Tyrese Haliburton (acosado por las faltas en el primer cuarto) anot¨® su primer triple. Y otros cuatro hasta el descanso. El marcador en el ecuador estaba igualado (56-52) pero las sensaciones ya hab¨ªan dado la vuelta y a los Cavaliers no les quedaba tinta para reescribir el guion. El tercer cuarto (20-33) empuj¨® a la tumba a un equipo que, sin brillo ni nada parecido a su versi¨®n premium, cay¨® peleando: 103-106 a 1:27 del final.

Ahora, y con un obvio ventajismo, resulta ir¨®nico que a estos Cavs les acompa?ara toda la temporada el debate sobre c¨®mo de capaces ser¨ªan de convertirse en n¨¦mesis de Boston Celtics, el campe¨®n, en una serie a siete partidos. Unos est¨¢n eliminados y los otros contra las cuerdas (1-3) y abiertos en canal por la grave lesi¨®n de Jayson Tatum. 28 equipos han ganado 64 partidos o m¨¢s en regular season. Estos Cavaliers son el cuarto que no llega ni a la final de Conferencia: los Mavericks de 2007 (67-15), los Spurs de 2016 (67-15), los Suns de 2022 (64-18) y ahora este grupo de jugadores que firm¨® el segundo mejor rating ofensivo de la historia, ha tenido al Entrenador del A?o (Kenny Atkinson) y al Defensor del A?o (Evan Mobley) y tres all star (Mobley, Garland, Mitchell). Que empez¨® la temporada 15-0 y lleg¨® a estar, en n¨²meros hist¨®ricos, 33-4, 56-10¡­ La segunda mejor versi¨®n de siempre de los Cavaliers, la mejor sin LeBron James, ni siquiera ha llegado a la final de Conferencia. No pudo ni ganar un partido (0-3) en su pista en segunda ronda. Es curioso: en casa y en toda la temporada, 36-5 contra los otros 28 equipos¡­ y 0-5 contra Indiana Pacers. Punto y final: cuando abran los ojos descubrir¨¢n que no ha sido un mal sue?o, que el naufragio fue real y que ya no hay m¨¢s oportunidades.

Un gran equipo, ya con galones

Indiana Pacers regresa a la final del Este con la obvia certeza, la constataci¨®n, de que nada de lo que le sucede es casualidad: este es uno de los mejores equipos de la NBA. De los que m¨¢s disparan la adrenalina, un estilo fren¨¦tico y divertido, pero tambi¨¦n de los m¨¢s competitivos. El primer punto de partido bast¨® para eliminar a un rival te¨®ricamente superior pero que no tuvo ni su colmillo ni su esp¨ªritu. De las personales de Haliburton y los triples fallados en el primer cuarto al control absoluto del tramo central del partido y de ah¨ª a una impecable capacidad de supervivencia. Los Pacers ganaron cuando el partido fue una cuesti¨®n de precisi¨®n pero tambi¨¦n en la improvisaci¨®n y la guerra de nervios. As¨ª son los playoffs.

Ganaron porque Haliburton encontr¨® su mejor versi¨®n (31 puntos, 6 rebotes, 8 asistencias, 6/10 en triples), Pascal Siakam (21+8+5) resisti¨® hasta el final, extenuado, Myles Turner cambi¨® mil jugadas con su protecci¨®n del aro, Aaron Nesmith abri¨® puertas a base de pura energ¨ªa y Andrew Nembhard (18 puntos, 6 asistencias) volvi¨® a elevarse en esos tramos de los playoffs en los que hacen falta h¨¦roes. Los Pacers fueron mejores y volvieron a convertir en puntos d¨¦biles lo que podr¨ªan haber sido monta?as por escalar: 18 puntos m¨¢s en triples (15/35 por 9/35) contra un equipo sin ritmo ni confianza, que bas¨® en el tiro exterior gran parte de su brillantez durante todo el curso pero que, cuando m¨¢s falta hac¨ªa, se ha quedado cuatro veces por debajo del 30% en los cinco partidos de esta serie. Puede que no haya dato que explique mejor por qu¨¦ los Pacers est¨¢n ya en la final del Este y los Cavaliers, en el rinc¨®n de pensar.

A los Cavs les han ido las suficientes cosas mal, han apilado los suficientes problemas f¨ªsicos como para encontrar, si quieren, coartada. Pueden pensar, con optimismo o pesimismo, que esta eliminatoria ha sido una anomal¨ªa o que realmente hay un techo para este equipo, en este formato m¨¢s de estilo que de fuerza, cuando llegan los playoffs, los partidos de barro y artiller¨ªa pesada. En todo caso, sus esperanzas de ser campeones (leg¨ªtimas) murieron en una eliminatoria en la que nada fue realmente bien m¨¢s all¨¢ del espejismo del tercer partido. Todo, el billete para la final de Conferencia y las trazas de aspirante outsider, se lo ha quitado Indiana Pacers. Un gran equipo. Fuerte, r¨¢pido, cargado de confianza y con jugadores que parecen mejores cuanto m¨¢s lo requiere la ocasi¨®n. Con eso, y con mucho talento, se ganan partidos y eliminatorias. Una m¨¢s y regresar¨¢ a las Finales de la NBA. A partir de aqu¨ª, se le puede dar como m¨¢s o menos favorito, por supuesto, pero no tiene ning¨²n sentido dudar de ¨¦l. Contra quien sea.

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Cleveland Cavaliers

Estad¨ªsticas

4 Evan Mobley
1 Max Strus
31 Jarrett Allen
10 Darius Garland
45 Donovan Mitchell
8 Javonte Green
12 De'Andre Hunter
2 Ty Jerome
18 Chuma Okeke
35 Isaac Okoro
9 Craig Porter Jr.
13 Tristan Thompson
24 Jaylon Tyson
32 Dean Wade

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
4 Evan Mobley	37	24	11	5	6	1	0	0	2	7/9	7/10	1/2	0	0	0
1 Max Strus	26	0	7	3	4	2	0	0	0	0/0	0/3	0/6	0	4	0
31 Jarrett Allen	29	9	4	1	3	0	2	1	0	1/2	4/6	0/0	0	1	0
10 Darius Garland	33	11	4	0	4	3	5	0	0	3/4	4/10	0/6	0	4	0
45 Donovan Mitchell	37	35	9	2	7	1	2	4	1	15/21	4/12	4/13	0	2	0
8 Javonte Green	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
12 De'Andre Hunter	29	12	5	2	3	1	0	1	0	0/1	3/8	2/4	0	4	0
2 Ty Jerome	11	8	0	0	0	2	0	1	0	0/0	1/2	2/3	0	3	0
18 Chuma Okeke	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
35 Isaac Okoro	16	2	0	0	0	0	1	1	0	0/0	1/2	0/0	0	1	0
9 Craig Porter Jr.	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
13 Tristan Thompson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
24 Jaylon Tyson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
32 Dean Wade	18	4	6	2	4	0	1	0	0	0/0	2/2	0/1	0	4	0

Indiana Pacers

Estad¨ªsticas

23 Aaron Nesmith
43 Pascal Siakam
33 Myles Turner
0 Tyrese Haliburton
2 Andrew Nembhard
13 Tony Bradley
3 Thomas Bryant
12 Johnny Furphy
16 James Johnson
0 Bennedict Mathurin
9 T.J. McConnell
26 Ben Sheppard
1 Obi Toppin
5 Jarace Walker

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
23 Aaron Nesmith	37	13	13	2	11	2	0	2	0	2/3	4/7	1/7	0	5	0
43 Pascal Siakam	39	21	8	0	8	5	0	1	1	3/5	6/15	2/5	0	4	0
33 Myles Turner	33	10	7	2	5	0	1	0	4	3/4	2/5	1/2	0	2	0
0 Tyrese Haliburton	36	31	6	0	6	8	4	1	1	5/6	4/5	6/10	0	3	0
2 Andrew Nembhard	37	18	3	0	3	6	2	1	1	1/1	4/5	3/6	0	3	0
13 Tony Bradley	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
3 Thomas Bryant	10	9	3	0	3	0	0	1	0	0/0	3/5	1/1	0	3	0
12 Johnny Furphy	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
16 James Johnson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Bennedict Mathurin	11	4	0	0	0	0	1	0	1	0/0	2/3	0/1	0	2	0
9 T.J. McConnell	10	0	3	1	2	2	2	0	0	0/0	0/1	0/0	0	0	0
26 Ben Sheppard	12	3	1	0	1	0	1	1	0	0/0	0/0	1/1	0	2	0
1 Obi Toppin	12	5	3	0	3	3	2	1	0	3/3	1/1	0/2	0	3	0
5 Jarace Walker	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0