Una noche para los que creen en milagros

Vivamus, moriendum est. Ya que vamos a morir, vivamos. La cita, atribuida a S¨¦neca pero en todo caso una invitaci¨®n a aferrarse al momento, a exprimir las cosas que aparecen en el camino, podr¨ªa ir cosida a la demostraci¨®n de resistencia, energ¨ªa f¨ªsica y mental y, al fin y al cabo, baloncesto de Indiana Pacers en el sexto partidos de las Finales 2025. Quien m¨¢s quien menos, todos (creo) hab¨ªamos reducido a la m¨ªnima expresi¨®n, y en muchos casos ni eso, las posibilidades de los Pacers y hab¨ªamos empezado con los preparativos de la coronaci¨®n de los Thunder, el equipo que remont¨® desde el infierno en el cuarto partido, con la soga del 1-3 en el cuello, y gan¨® dos veces por aplastamiento el quinto, antes y despu¨¦s de una reacci¨®n il¨®gica de su rival. Adem¨¢s, la pierna derecha de Tyrese Haliburton empeor¨® y lo merm¨® hasta la negaci¨®n. Durante el ¨²ltimo traslado de la Final a Indian¨¢polis, ni siquiera parec¨ªa muy probable que el base jugara este sexto, el primer match point para los Thunder. ?Entonces, qu¨¦ les quedaban a los Pacers? Vivir, claro. Qu¨¦ otra cosa, si en todo caso iban a acabar muriendo.

Fue (108-91 final) el ¨²ltimo giro de guion de unas Finales tremendas, las primeras que viajan al manicomio del s¨¦ptimo desde las de 2016, cuando los Cavaliers de LeBron James y Kyrie Irving completaron lo imposible en la Bah¨ªa de San Francisco (de 3-1 a 3-4). Si los Pacers ganan el domingo, de regreso en OKC, no habr¨¢ sido algo tan, tan, tan incre¨ªble. Pero casi. Los visitantes, para los que hayan elegido creer y no echar m¨¢s cuentas, han ganado cuatro veces en 19 s¨¦ptimos partidos en la lucha por el t¨ªtulo. Solo esos Cavs, eso s¨ª, en la NBA moderna. Antes, dos veces los Celtics (1969 y 1974) y una los Bullets (1978) en pista de, cosas, Seattle Supersonics. El equipo que en 2008 hizo mudanza y rebranding y hoy es, al menos en parte, Oklahoma City Thunder. Otro dato: en el ¨²ltimo cuarto de siglo, los tres equipos que han jugado y ganado el sexto partido de las Finales con 3-2 en contra, se han llevado tambi¨¦n el s¨¦ptimo y el t¨ªtulo. Hay trampa, eso s¨ª. Los dos primeros (Lakers en 2010, Heat en 2013) lo hicieron todav¨ªa con formato 2-3-2 y, por lo tanto, ese duelo definitivo en su pista. Solo los Cavs de 2016, otra vez, se llevaron el sexto en su pista y el s¨¦ptimo en territorio comanche. Ese vuelve a ser el espejo para los Pacers: el equipo de LeBron y Kyrie, patr¨®n de los imposibles.

Result¨® imposible no frotarse los ojos, con la boca abierta de par en par, durante la primera parte, especialmente el segundo cuarto de un sexto partido cuya historia no estaba escrita. Tampoco la de estas Finales, pens¨¢ramos lo que pens¨¢ramos hasta ayer. Imagino que a medida que se acerque el s¨¦ptimo y con el factor del Paycom Center de su lado, Los Thunder, el equipo de las 68 victorias en regular season y las 83 totales (el cuarto mejor dato de siempre), volver¨¢n a parecer aplastantemente favoritos. Tambi¨¦n supongo que eso es algo que traer¨¢ sin cuidado a Indiana Pacers. De hecho, es probable que sea el escenario ideal para el equipo de Rick Carlisle. Si tiene que ganar, si est¨¢ llamado a convertirse en uno de los campeones m¨¢s improbables de la historia, seguramente no hab¨ªa m¨¢s camino que encontrar uno que en realidad ni existe.

Hace tres d¨ªas empezamos a cavar su tumba, entre todos. Pero por ahora ni han metido el pie en ella. Y cada minuto del domingo en el que sigan vivos, a un zarpazo del milagro, ser¨¢ una llamada a la revoluci¨®n, una sobrecarga de tensi¨®n que los Thunder habr¨ªan hecho bien en evitarse. En la temporada regular solo perdieron un partido contra la Conferencia Este (29-1, una derrota en Cleveland). En estas Finales, Indiana Pacers les ha ganado tres veces. La cuarta ser¨ªa el precipicio.

La marcha f¨²nebre dur¨® poco en el manicomio del Gainbridge Fieldhouse, territorio hoosier. Un 2-10 en tres minutos y medio empez¨® a escribir una esquela que acab¨® hecha un gurru?o en la papelera. Lo que sucedi¨® entre ese punto y el descanso, m¨¢s de veinte minutos de juego real, fue una de las exhibiciones m¨¢s atronadoras de los ¨²ltimos a?os, un ejercicio de baloncesto perfecto, imposible de mejorar. Los Pacers llegaron al descanso 64-42 despu¨¦s de una secuencia final que envolvi¨® en papel de regalo lo que hab¨ªa virado, en un visto y no visto, de silla el¨¦ctrica a fest¨ªn: Haliburton rob¨® la bola y asisti¨® sin mirar para el mate de un Pascal Siakam que despu¨¦s anot¨® un fade away de puro talento sobre la bocina. As¨ª acab¨® la primera parte, una tormenta amarilla.

Borrados del mapa, los Thunder sintieron demasiado pronto que no tocaba. Como si estos d¨ªas ellos tambi¨¦n se hubieran sentido invencibles, apoyados en sus dos victorias seguidas y la lesi¨®n de Haliburton. Y como si despu¨¦s, cuando todo empez¨® a torcerse, se hubieran echado la mano al bolsillo y hubieran encontrado ah¨ª la carta del regreso a casa, el comod¨ªn del s¨¦ptimo partido en su cubil de OKC. De eso depende ahora su temporada, colosal pero sin cerrar. Su intento en Indian¨¢polis fue un petardazo atronador, veremos el domingo si solo un mal d¨ªa. Entre el segundo y el tercer cuarto (que se cerr¨® en 90-60: la ventaja lleg¨® despu¨¦s a 31 puntos) estuvieron m¨¢s de seis minutos sin meter un solo punto. En los ¨²ltimos 8:53 del segundo encajaron, la Mona Lisa de Rick Carlisle, un parcial de 30-9 (de 34-33 al 64-42).

En ese segundo cuarto, unos Thunder min¨²sculos firmaron un 6/18 en tiros, 0/5 en triples; no dieron ni una sola asistencia y apilaron siete p¨¦rdidas. Y sus 17 puntos (36-17) los sumaron entre Jalen Williams y Shai Gilgeous-Alexander, que en el paso por vestuarios llevaban 31 (16 y 15) pero tambi¨¦n ocho p¨¦rdidas y ni una sola asistencia. Todo el equipo, de hecho, acumulaba solo tres; una menos que un Haliburton resucitado que, sobre una pierna, bail¨® alrededor de Lu Dort, qui¨¦n iba a decirlo, y empez¨® a conectar pases y anotar tiros de los que hacen rugir (todav¨ªa m¨¢s) a la grada. El bot¨®n que mete el turbo en unos Pacers arrebatadores, que esta noche jugaron como un equipo campe¨®n, lo acaben siendo o no.

La versi¨®n sublime de los Pacers

En esa primera parte, luego vinieron muchos minutos de nada (los Thunder abrieron el tercer cuarto con un 0/6 en cuatro minutos: ni amago de reacci¨®n), tuvieron quince posesiones de tiro m¨¢s (las matem¨¢ticas de su lado), ganaron 16-2 la (decisiva toda la serie) cuenta de los puntos tras p¨¦rdida (2 los locales, 12 los Thunder solo en la primera parte), pudieron correr (16-2 en transici¨®n, pr¨¢cticamente todos sus ataques con veinte segundos o m¨¢s en pista rival), y reventaron las batallas del triple (9/24 contra un terror¨ªfico 1/11) y los puntos del banquillo (19-3). Otra vez con minutos preciosos de Obi Toppin y el inagotable TJ McConnell, que esta vez comparti¨® m¨¢s pista, otro toque de Carlisle, con Haliburton.

Haliburton, otra excelente noticia, casi no tuvo que hacer nada en la segunda parte y jug¨® menos de 24 minutos. Despu¨¦s de una aparici¨®n casi milagrosa en este sexto, los Pacers pueden contar con ¨¦l para el s¨¦ptimo. Siakam y Andrew Nembhard (otro partido quir¨²rgico) recuperaron su mejor versi¨®n, Aaron Nesmith tuvo su momentito y Myles Turner volvi¨® a fallar demasiado en ataque pero sac¨® del partido a base de f¨ªsico a un Chet Holmgren esta vez zarandeado. Si los Thunder fueron mucho mejores en el quinto, los Pacers arrasaron, de verdad, en el sexto. Su versi¨®n ¨®ptima es tan buena como la del mejor equipo de la temporada. Ahora tienen que conseguir hacerla sostenible durante 48 minutos en las trincheras del Paycom Center, donde la defensa de los Thunder va a sacar las pinturas de guerra desde el salto inicial. Ya no hay m¨¢s c¨¢balas.

Casi nadie esperaba esto vista la inercia de la Final y la angustia por la pierna de Haliburton. Solo los m¨¢s optimistas avistaban la ruta al s¨¦ptimo, pero seguramente ni ellos esperaban que el tercer punto pacer, el del 3-3, llegara con semejante demolici¨®n de un favorito que ahora tiene en una mano la ventaja de campo, y la certeza de que es mejor si juega a su baloncesto; pero en la otra la presi¨®n del aroma a fracaso, de los y si. ?Y si no hubi¨¦ramos tenido que llegar a esto? ?Y si los tiros hubieran entrado? ?Y si este o aquel hubiera jugado a su verdadero nivel? Y si, y si, y si. Tienen la jerarqu¨ªa, unas certezas que se reubicar¨¢n en los dos pr¨®ximos d¨ªas y el fort¨ªn atronador de su pabell¨®n. Siguen siendo favoritos. Pero los Pacers han llegado hasta aqu¨ª. Y lo han hecho tras convertir un ejercicio de supervivencia en una exhibici¨®n que puede acabar siendo hist¨®rica... en funci¨®n de lo que suceda el domingo. Viven, en todo caso. Siguen viviendo, ya que de todas formas van a tener que morir.

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Indiana Pacers

Estad¨ªsticas

23 Aaron Nesmith
43 Pascal Siakam
33 Myles Turner
0 Tyrese Haliburton
2 Andrew Nembhard
13 Tony Bradley
3 Thomas Bryant
12 Johnny Furphy
16 James Johnson
0 Bennedict Mathurin
9 T.J. McConnell
26 Ben Sheppard
1 Obi Toppin

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
23 Aaron Nesmith	25	10	2	0	2	3	1	1	1	2/3	1/2	2/6	0	4	0
43 Pascal Siakam	32	16	13	5	8	3	1	0	1	3/3	5/11	1/3	0	2	0
33 Myles Turner	26	3	4	1	3	1	1	0	2	1/2	1/6	0/3	0	2	0
0 Tyrese Haliburton	22	14	1	0	1	5	1	2	0	1/1	2/5	3/7	0	1	0
2 Andrew Nembhard	31	17	0	0	0	4	1	3	0	4/4	2/2	3/5	0	2	0
13 Tony Bradley	6	3	2	2	0	0	0	0	0	1/2	1/2	0/0	0	0	0
3 Thomas Bryant	6	4	0	0	0	0	0	0	0	1/2	0/0	1/2	0	0	0
12 Johnny Furphy	5	0	0	0	0	0	1	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
16 James Johnson	2	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/1	0/0	0	0	0
0 Bennedict Mathurin	14	2	4	1	3	1	0	2	1	0/0	1/1	0/5	0	0	0
9 T.J. McConnell	24	12	9	1	8	6	3	4	0	0/2	6/12	0/0	0	2	0
26 Ben Sheppard	20	7	5	1	4	0	0	2	0	0/0	2/3	1/4	0	2	0
1 Obi Toppin	23	20	6	0	6	0	1	2	0	4/6	2/5	4/7	0	2	0

Oklahoma City Thunder

Estad¨ªsticas

7 Chet Holmgren
8 Jalen Williams
55 Isaiah Hartenstein
5 Luguentz Dort
2 Shai Gilgeous-Alexander
9 Alex Caruso
13 Ousmane Dieng
11 Isaiah Joe
3 Dillon Jones
25 Ajay Mitchell
22 Cason Wallace
21 Aaron Wiggins
6 Jaylin Williams
34 Kenrich Williams

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
7 Chet Holmgren	24	4	6	1	5	0	2	0	0	0/0	2/6	0/3	0	2	0
8 Jalen Williams	26	16	3	0	3	1	3	0	0	4/5	6/9	0/4	0	2	0
55 Isaiah Hartenstein	16	10	4	2	2	1	0	1	1	4/4	3/4	0/0	0	2	0
5 Luguentz Dort	20	3	4	0	4	0	0	0	0	0/0	0/0	1/5	0	3	0
2 Shai Gilgeous-Alexander	30	21	4	0	4	2	8	0	0	7/8	7/14	0/1	0	2	0
9 Alex Caruso	22	0	3	0	3	2	1	0	1	0/0	0/1	0/1	0	1	0
13 Ousmane Dieng	3	3	0	0	0	0	0	0	1	0/0	0/1	1/2	0	0	0
11 Isaiah Joe	14	11	1	0	1	1	1	0	0	3/3	1/1	2/3	0	1	0
3 Dillon Jones	7	4	2	1	1	1	1	0	0	0/0	2/2	0/0	0	1	0
25 Ajay Mitchell	12	2	1	0	1	4	2	0	0	0/0	1/3	0/1	0	0	0
22 Cason Wallace	13	2	3	0	3	0	0	1	0	0/0	1/3	0/1	0	2	0
21 Aaron Wiggins	17	5	2	0	2	1	3	1	1	2/2	0/0	1/4	0	2	0
6 Jaylin Williams	12	7	5	0	5	1	0	1	0	1/2	0/0	2/3	0	2	0
34 Kenrich Williams	18	3	3	0	3	0	0	0	0	0/2	0/0	1/2	0	0	0