Los Warriors, ante el precipicio

De vez en cuando, y entre revoluciones de small y ball y quintetos de cinco abiertos para tirar triples sin parar, el baloncesto se acuerda de que es un deporte para gente alta. Y de que es eso, un deporte: y hace falta fuerza en las piernas y ox¨ªgeno en las ideas. Sin eso, no hay nada. Y ahora mismo los Rockets son m¨¢s altos, m¨¢s fuertes (m¨¢s grandes) y tienen m¨¢s piernas y m¨¢s ideas que los Warriors. Y por eso un 3-1 cuesta abajo para los de San Francisco se ha convertido en un 3-3 despu¨¦s de un 107-115 que suena a oportunidad masiva perdida en la Bah¨ªa. A que algo est¨¢ mal, o rompi¨¦ndose o ya roto. Ma?ana sabremos si la cosa es de cuidados intensivos o de sepultura: sin descanso, viaje a Texas y s¨¦ptimo partido en Houston. Ya est¨¢, sin m¨¢s futuro. No va m¨¢s.

Desde el 1-3 en contra, con un pie en la tumba, los Rockets han reafirmado la f¨®rmula que funcionaba y se han aferrado a ella sin complejos y sin memoria: esto son los playoffs, da igual qu¨¦ era bueno y qu¨¦ no en regular season, c¨®mo tendr¨ªan que ser las cosas. Ahora, sencillamente, son. Y si te lo piensas demasiado, acabar¨¢s debatiendo c¨®mo eran. As¨ª que Ime Udoka ha desplegado su big ball con Alperen Sengun y Steven Adams. Y una defensa en zona 2-3 que desconcierta a los Warriors como si no la hubieran visto nunca. El regreso a rudimentos b¨¢sicos, sacar partidos de las virtudes propias y explotar los defectos ajenos. Y ganar: en la serie, +53 con Steven Adams en pista, -39 para los Rockets sin ¨¦l. Un jugador del que muchos se hab¨ªan olvidado, ya de 31 a?os y que estaba en los Thunder, por cierto, cuando los Warriors les remontaron un 1-3 en la final del Oeste de 2016. Cosas.

La fuerza de un p¨ªvot cl¨¢sico

Adams ya asom¨® como un jugador importante en el ¨²ltimo tramo de temporada para los Rockets. Ahora es esencial, un bloque de hormig¨®n que los Warriors no pueden mover. En tiempos de laboratorio e ideas revolucionarias, un p¨ªvot de toda la vida cogiendo rebotes e intimidando, absorbiendo el espacio a su alrededor como un agujero negro que se est¨¢ tragando a su rival. Funciona precisamente porque es sencillo, b¨¢sico, la ley del m¨¢s fuerte. Con sus quintetos min¨²sculos y sus veteranos cansados, Steve Kerr no tiene m¨¢s soluci¨®n que el hack-a-Adams, llevar permanentemente a la l¨ªnea de tiros libres al neozeland¨¦s para ver si Ime Udoka lo manda al banquillo. En el cuarto partido, col¨®. En el sexto, no: 9/16 desde la l¨ªnea de personal para Adams. Y un plan inefectivo para Kerr, que sigui¨® aplic¨¢ndolo cuando el partido se le iba en el ¨²ltimo cuarto. Como un disco que sigue sonando, una melod¨ªa triste, en un sal¨®n en el que todo el mundo ha dejado de bailar. Kerr, seguramente, tendr¨¢ m¨¢s ideas. Pero no sabr¨¢ c¨®mo, o m¨¢s bien con qui¨¦nes en pista, ponerlas en pr¨¢ctica. Los famosos ajustes de playoffs no solo hay que idearlos: tambi¨¦n hay que tener quien los aplique.

As¨ª que los Warriors han pasado de salvarse por los pelos en el cuarto partido, en el que no fueron especialmente mejores, a caer con estr¨¦pito en los dos siguientes. Del 1-3 al 3-3, una distancia que se ha volteado trece veces hasta el golpe final (veremos si esta es la catorce) en toda la historia de los playoffs. Si en el quinto se debati¨® cu¨¢nto hab¨ªa habido de displicencia, de dejarse ir porque el sexto era en casa, un match point inevitable, ahora toca activar todas las alarmas, que atruenen los avisos por radio en San Francisco: el equipo parece muerto, K.O. y cabizbajo, agotado, camino del s¨¦ptimo, ma?ana en Houston. Sin descanso. Hace unos d¨ªas parec¨ªa una serie warrior, ahora est¨¢ en manos de los Rockets. Parece que queda poco de Stephen Curry y compa?¨ªa, pero veremos si su ¨²ltimo aliento basta para robar el fuego, dar el golpe final desde la lona. Kerr, Curry y Draymond Green lo han hecho otras veces en Houston. Nunca, eso s¨ª, tan exprimidos y con tan poco acompa?amiento.

Los Warriors, sin apenas recursos

Kerr sigue probando cosas como si no supiera muy bien qu¨¦ hace, a ver cu¨¢l funciona por pura probabil¨ªstica: que suene la flauta. Volvi¨® a cambiar su quinteto y puso uno que no hab¨ªa compartido pista ni un segundo en toda la temporada: Curry-Jimmy Butler-Gary Payton II-Buddy Hield-Green. Su obsesi¨®n es que los Rockets no puedan esconder a Sengun en las jugadas de pick and roll, tener al turco bailando siempre fuera de su zona de confort. Y dejar que las estrellas hagan el resto. Pero no est¨¢ funcionando: los Rockets han encontrado su f¨®rmula defensiva con Sengun, Adams y la zona. Y tientan permanentemente a los secundarios de los Warriors: ganadnos vosotros. Y la cosa marcha: Payton no existe en ataque, Hield no meti¨® ni un tiro, Podziemski y Moody no llegaron hasta donde requer¨ªa este partido y Kuminga sigue sin jugar (veremos ma?ana: es una pura cuesti¨®n de f¨ªsico). A Green no le defiende nadie y es un problema en ataque (casi no mete tiros y suma m¨¢s p¨¦rdidas que asistencias) con el que hay que vivir porque la defensa desaparece sin ¨¦l.

As¨ª que todo se reduce a que Curry y Butler se apa?en. Esta vez, 56 puntos de ellos dos y 51 del resto. Y nada de descanso: el base jug¨® todo el tercer cuarto y no se sent¨® en el ¨²ltimo hasta que la cosa estaba lista, cuando el p¨²blico hab¨ªa empezado a vaciar el pabell¨®n con, todav¨ªa, cuatro minutos por jugar. Inc¨®modo, castigado f¨ªsicamente, no sabemos c¨®mo de lesionado y perseguido por Amen Thompson y Fred VanVleet, Curry necesita un ¨²ltimo toque de magia que ahora mismo parece desaparecida. Acab¨® con 29 puntos y seis triples, pero solo estuvo c¨®modo de verdad en un parcial de 11-0 en el que meti¨® todo ¨¦l, en el segundo cuarto (de 35-46 a 46-46).

Cuando el partido ten¨ªa un marcador mucho m¨¢s apretado (84-86) que las sensaciones antes de los ¨²ltimos doce minutos, tampoco pudo conjurar nada. El dep¨®sito estaba vac¨ªo. Su ¨²ltimo cuarto fue nefasto y lo que parec¨ªa la carga final se convirti¨® en un ejercicio de impotencia atronador, quiz¨¢ el definitivo de la serie para los Warriors. Salvo, claro, que medie una resurrecci¨®n que no es imposible: los s¨¦ptimos partidos hay que jugarlos.

Los Warriors llegaron a fallar 16 de sus primeros 18 tiros en ese ¨²ltimo cuarto en el que pasaron de estar a una canasta a perder sin oponer resistencia (89-106 a fata de cinco minutos). Jimmy Butler se dedic¨® a sacar tiros libres (acab¨® en 27+9+8) como ¨²nica v¨ªa de supervivencia despu¨¦s de haber rascado unas cuantas canastas heroicas sobre la bocina de posesiones masticadas hasta la n¨¢usea. Callejones sin salida que vuelcan el juego hacia el mapamundi de los Rockets, cada vez m¨¢s c¨®modos y seguros en el plan que puede valer el billete para semifinales del Oeste. No hizo falta que espabilara Jalen Green (3/11 en tiros, 12 puntos) ni que Dillon Brooks se iluminara desde el triple. Bast¨® la defensa, el rebote, el f¨ªsico, la insistencia de Sengun (21 puntos en 20 tiros, 14 rebotes, 6 asistencias) y, eso s¨ª, la ejecuci¨®n de VanVleet, que han encontrado su toque y est¨¢ haciendo saltar por los aires la defensa de los Warriors: esta vez 29+8+8 y un 6/9 en triples. De un 6/29 desde la l¨ªnea de tres en los primeros tres partidos de la serie a un 18/27 en los tres ¨²ltimos. Fundamental.

Si eso sigue as¨ª, los Warriors tienen poca escapatoria. En un equipo que viene en reconstrucci¨®n y crecida y en el que todos los debates y an¨¢lisis se basan en su n¨²cleo joven, los dos jugadores m¨¢s importantes est¨¢n siendo veteranos con unas cuantas batallas encima contra los Warriors: Adams y VanVleet (que gan¨® en la Bah¨ªa el anillo de 2019, con los Raptors). Y Udoka, claro, el entrenador que, todav¨ªa en los Celtics, no pudo parar a Curry en las Finales de 2022.

El desastre del ¨²ltimo cuarto dej¨® un mensaje apocal¨ªptico para los Warriors, que parec¨ªan a salvo hace un pu?ado de d¨ªas. Seguros de s¨ª mismos, convencidos de que sab¨ªan mucho mejor de qu¨¦ va esto de los playoffs. Con Curry, Butler y Green. Ahora, con las fuerzas al l¨ªmite y sin que los tres principales puedan permitirse descansar un solo segundo, llega el s¨¦ptimo partido. Fuera de casa, con la inercia lej¨ªsimos de sus bolsillos y oscurecidos por la gigantesca sombra que proyecta Steven Adams, un artefacto rudimentario que ha cortocircuitado sus comunicaciones. Un gigante que ha entrado con una llave inglesa en su sala de m¨¢quinas y se ha dedicado a descacharrarlo todo. Lo dijo VanVleet nada m¨¢s acabar: ¡°Es como el hombre de las cavernas en esta era de baloncesto de peque?itos. Un grande viejo arrollando a todo el mundo. Vamos a mantenerlo en pista hasta que muera ah¨ª fuera¡±. Es as¨ª de sencillo: los planes simples son los mejores cuando funcionan.

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Golden State Warriors

Estad¨ªsticas

10 Jimmy Butler III
7 Buddy Hield
23 Draymond Green
30 Stephen Curry
0 Gary Payton II
32 Trayce Jackson-Davis
12 Braxton Key
31 Kevin Knox II
0 Jonathan Kuminga
5 Kevon Looney
4 Moses Moody
2 Brandin Podziemski
21 Quinten Post
15 Gui Santos
61 Pat Spencer

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
10 Jimmy Butler III	42	27	9	2	7	8	1	0	1	12/14	6/11	1/6	0	2	0
7 Buddy Hield	16	0	3	2	1	0	1	0	0	0/0	0/0	0/4	0	4	0
23 Draymond Green	36	8	5	2	3	7	4	0	3	1/2	2/4	1/4	0	3	0
30 Stephen Curry	41	29	7	1	6	2	5	2	1	5/6	3/7	6/16	0	4	0
0 Gary Payton II	19	5	3	0	3	1	1	1	0	0/0	1/1	1/4	0	3	0
32 Trayce Jackson-Davis	2	2	2	0	2	0	0	0	0	0/0	1/1	0/0	0	0	0
12 Braxton Key	2	0	0	0	0	0	0	1	0	0/0	0/0	0/0	0	1	0
31 Kevin Knox II	2	0	0	0	0	0	1	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Jonathan Kuminga	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
5 Kevon Looney	2	0	2	1	1	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	2	0
4 Moses Moody	22	13	2	1	1	1	1	0	1	0/0	2/8	3/5	0	2	0
2 Brandin Podziemski	28	10	7	3	4	3	2	1	0	0/0	2/3	2/6	0	3	0
21 Quinten Post	17	5	1	1	0	2	0	1	0	0/0	1/2	1/4	0	5	0
15 Gui Santos	2	2	0	0	0	1	0	0	0	0/0	1/1	0/0	0	0	0
61 Pat Spencer	2	6	1	0	1	1	0	0	0	0/0	3/3	0/0	0	1	0

Houston Rockets

Estad¨ªsticas

9 Dillon Brooks
1 Amen Thompson
28 Alperen Seng¨¹n
4 Jalen Green
5 Fred VanVleet
12 Steven Adams
17 Tari Eason
32 Jeff Green
0 Aaron Holiday
15 Reed Sheppard
10 Jabari Smith Jr.
7 Cam Whitmore
19 Nate Williams

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
9 Dillon Brooks	18	3	1	1	0	2	1	1	0	1/2	1/2	0/3	0	4	0
1 Amen Thompson	35	14	7	0	7	2	2	3	0	4/6	5/12	0/1	0	2	0
28 Alperen Seng¨¹n	37	21	14	3	11	6	2	3	0	5/7	8/18	0/2	0	3	0
4 Jalen Green	32	12	5	1	4	3	1	0	1	5/6	2/5	1/6	0	1	0
5 Fred VanVleet	39	29	8	1	7	8	2	0	0	9/9	1/4	6/9	0	3	0
12 Steven Adams	31	17	5	3	2	0	0	1	3	9/16	4/4	0/0	0	1	0
17 Tari Eason	16	8	2	0	2	1	0	4	1	0/0	1/1	2/3	0	2	0
32 Jeff Green	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Aaron Holiday	5	3	1	1	0	0	0	0	0	0/0	0/1	1/1	0	1	0
15 Reed Sheppard	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/1	0	0	0
10 Jabari Smith Jr.	18	8	3	1	2	1	2	0	0	0/0	1/1	2/3	0	1	0
7 Cam Whitmore	1	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/1	0	0	0
19 Nate Williams	1	0	0	0	0	0	1	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0