Una cita con la eternidad

Denver Nuggets nunca ha sido campe¨®n de la NBA. Tampoco lo fue en la ABA, donde perdi¨® en 1976 la ¨²ltima final de aquella competici¨®n imposible, una carrera de autos locos, contra los Nets de Julius Erving. Desde entonces, 47 a?os con m¨¢s preguntas que respuestas porque as¨ª de cruel es del deporte, no hab¨ªa peleado por un t¨ªtulo. Hab¨ªa sido el equipo que personific¨® la alegr¨ªa de los 80 al ritmo de Alex English, el que se adapt¨® a las alambradas de los 90 con Dikembe Mutombo o el del zumbido medi¨¢tico de Carmelo Anthony. Es una franquicia admirable, apreciada, ya cl¨¢sica en la NBA, que ha tenido pasado y futuro pero que segu¨ªa buscando su ahora, el d¨ªa que la redefina. Ese momento ha llegado, y ser¨¢ el lunes, en su Ball Arena, donde danzan los fantasmas del viejo Pepsi Center. Despu¨¦s del 95-108 que puso el 3-1 en las Finales 2023, los Nuggets ser¨¢n campeones si ganan un partido m¨¢s. Solo otro paso, el ¨²ltimo. El definitivo, el ahora. Su momento, para siempre.

La pelea por el t¨ªtulo baj¨® al nivel de mar con amago de revoluci¨®n, un 1-1 camino de South Florida que es 3-1 de vuelta a las Rocosas, la Mile High de Denver (m¨¢s de 1.600 metros de altitud) que puede estrujar la ¨²ltima vida de los Heat, ya un esp¨ªritu errante que pende un hilo y necesita una remontada casi imposible. El casi lo pusieron en 2016 los Cavaliers. Pero ten¨ªan a LeBron James y Kyrie Irving en una misi¨®n suicida que nadie m¨¢s ha consumado en la lucha por el anillo (35-1 hasta ahora para el que se pone 3-1). Miami Heat est¨¢ a una derrota de perder su tercera Final seguida. Ecos de 2014. Entonces, contra San Antonio Spurs, perdi¨® el primer partido, gan¨® el segundo a domicilio con un esfuerzo tit¨¢nico y entreg¨® los tres siguientes, dos en su pista, con una muy visible sensaci¨®n de inferioridad. El equipo de Erik Spoelstra, un pecado mortal, no ha rascado nada en su casa, donde acumula cuatro derrotas seguidas desde que amas¨® aquel m¨¢gico 0-3 contra los Celtics. Y no gana un partido de Finales en Miami, porque en 2020 se jug¨® en la burbuja de Orlando, desde el s¨¦ptimo de 2013. En nueve d¨ªas se cumplir¨¢n 10 diez a?os.

Un guion distinto, el mismo resultado

El cuarto partido fue totalmente diferente al tercero... pero acab¨® igual. Casi literalmente: de un 94-109 a un 95-108. Los Heat (2-6 desde aquel 0-3 en la final del Este), como si se hubiera roto el hechizo que los ha tra¨ªdo hasta aqu¨ª, vuelven a parecer un seed 8. Por eso la serie tiene muchos momentos que recuerdan a lo que pasa en una primera ronda, un 1 versus 8: por mucho que lo intente el que es muy inferior, no llega. El campe¨®n del Este, ahora es f¨¢cil acordarse, tambi¨¦n fue el peor equipo en anotaci¨®n de la regular season. En las Finales se ha quedado por debajo de 100 puntos en las tres derrotas y promedia 98,2. As¨ª no se gana un t¨ªtulo en 2023. El triple, el arma secreta que lo trajo aqu¨ª, lo ha abandonado: 19/60 en los dos partidos de su pista. Y el tobillo de Jimmy Butler tiene que estar francamente mal, porque el alero pas¨® de un prometedor primer cuarto (9 puntos, 2 asistencias) a demasiados minutos espectrales, ausente: 25+7 y 7 rebotes al final, muy poco para la exigencia del momento, para las capacidades del rival.

El resto fue un quiero y no puedo. Mil intentos de Spoelstra y rectificaciones que acababan no valiendo para nada cuando se miraba al marcador. Los Heat cambiaron la lucha por el rebote, igualaron la anotaci¨®n en la pintura, llevaron el partido a una cadencia embarrada, multiplicaron el nivel de contacto y lanzaron hombres contra Jamal Murray para evitar una masacre como la del mi¨¦rcoles. Cambiaron muchas cosas¡­ pero no cambi¨® nada. Los Nuggets siempre encuentran una respuesta, un recurso, un martillazo en el momento m¨¢s oportuno. Gabe Vincent y Max Strus volvieron a estar horribles, as¨ª que la versi¨®n m¨¢s guerrera de los Heat, con Spoelstra rebuscando, se form¨® en torno a la resistencia de Kyle Lowry, el esp¨ªritu de Caleb Martin, la intuici¨®n de Duncan Robinson y el sacrifico de Bam Adebayo, que trabaj¨® a destajo pero volvi¨® a no lucirle lo suficiente. Sus mil virtudes empa?adas por sus problemas para finalizar jugadas, especialmente en el poste y con emparejamientos favorables. El p¨ªvot, incansable, acab¨® con 20 puntos y 11 rebotes. Como su equipo, hizo lo que pudo. Y no fue suficiente.

Una defensa de equipo campe¨®n

Denver Nuggets jug¨® un partido horripilante en defensa en el segundo, tal vez demasiado querido de s¨ª mismo. Pero lo ha corregido con dos excelentes actuaciones en el lado de la pista que menos fama le da. En Miami, despu¨¦s de perder m¨¢s de lo que hab¨ªa ganado (19-22) a domicilio durante la regular season, ha sido un equipo duro, ultra competitivo, concentrado y valiente. Un equipo campe¨®n. Apenas ha concedido tiros liberados, ha controlado errores y p¨¦rdidas y ha aprovechado cada resquicio, resistido con superioridad cada empuj¨®n. El ¨²ltimo, cuando el 61-74 del tercer cuarto se convirti¨® en un 81-86 ya en el ¨²ltimo. La grada recuper¨® el aliento, Butler tuvo un amago (nada m¨¢s) de resurrecci¨®n y Jokic se fue al banquillo con cinco faltas. Ah¨ª, en las calderas del infierno que abrasaron a Bucks y Celtics, los Nuggets ni se despeinaron. Pese a estar muchos minutos sin un Jokic brillante pero m¨¢s humano (23 puntos, 12 rebotes, 4 asistencias) y pese a una anotaci¨®n baja (15 puntos en 17 tiros) de Murray.

Spoelstra intent¨® hasta la obsesi¨®n el colapso del juego en 2x2 de Murray y Jokic, la llave que abre de par en par las compuertas de los Nuggets. Pero su rival tuvo paciencia y precisi¨®n, encontr¨® con esmero las situaciones de anotaci¨®n, cortes hacia el aro y triples liberados. Murray acab¨® con 12 asistencias, ha llegado a 10 en los cuatro partidos de la serie y promedia 10,5 por las 8 de Jokic. La firma en una victoria que vale m¨¢s de medio anillo la pusieron Aaron Gordon y Bruce Brown. El primero, un aspirante a estrella juvenil reconvertido en obrero de primera, acab¨® con 27 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias y apareci¨® en cada trance crucial, el jarro de agua fr¨ªa que congel¨® el ¨²ltimo m¨²sculo en tensi¨®n de los Heat. Meti¨® los triples que hab¨ªa que meter, aunque no es lo suyo, ley¨® r¨¢pido todas las situaciones de superioridad, no baj¨® nunca el nivel de actividad y se hizo f¨¢cil de encontrar debajo del aro. Brown, fichado el pasado verano para partidos como este, acab¨® con 21 puntos en la noche de su vida. 11 en el ¨²ltimo cuarto, 8 seguidos desde un 87-94 para aniquilar la ¨²ltima resistencia local.

El lunes se juega en Denver. Los Heat tendr¨¢n que buscar algo que hasta ahora no han encontrado en su interior para alargar estas Finales. Tendr¨¢n que meter tiros, atacar con m¨¢s ritmo, rascar m¨¢s aportaciones individuales, curar el tobillo de Butler y resolver un puzle imposible en defensa, donde no pueden amarrar todo lo que hace su rival y acaban desfondados, elijan la f¨®rmula que elijan. Por el peso de las superestrellas, por la lectura de los secundarios¡­ una muerte por mil cortes. Quedan pocas opciones pero hay que jugar, claro. En Denver, en la Mile High, entre ecos de la fiebre del oro y en la noche de toda una vida para una franquicia, su afici¨®n y su ciudad. La cita es el lunes, en Denver.