La hora clave de Santi Aldama

Acab¨® la temporada para Memphis Grizzlies. Puesto todo en la balanza, decepcionante. Una obvia recuperaci¨®n tras el desastre del curso pasado, perdido por culpa de las lesiones y los problemas extradeportivos de Ja Morant: de 27 victorias a 48 y regreso a playoffs, pero por la gatera del segundo play in y enviado a una muerte anunciada, y de las duras, contra OKC Thunder, la gran bestia del Oeste. Esas 48 victorias y el octavo puesto arrancado en la repesca est¨¢n por debajo del rendimiento en aquel sorprendente y feliz tramo de dos temporadas (2021-23) en las que el equipo de Tennessee enlaz¨® 56 y 51 victorias y dos segundos puestos del Oeste. Con premios individuales (Ja Morant fue Jugador M¨¢s Mejorado, Jaren Jackson se llev¨® el de Defensor del A?o) y una semifinal de Coferencia en 2022. Tres a?os despu¨¦s, sigue siendo la ¨²ltima serie que ha ganado un equipo cuya reconstrucci¨®n, desde luego, ha encallado.

Con solo nueve partidos de fase regular por jugar, fue despedido Taylor Jenkins, hace no mucho un entrenador intocable pero que estaba ya consumido por un ambiente muy enrarecido. Tuomas Lisalo no ha hecho demasiado, sea justo o no en una muestra tan escasa y visto el rival de primera ronda y la lesi¨®n final de Morant, para quitarse la etiqueta de interino. Sobre todo porque muchas voces piden un entrenador experto, con galones NBA, para saber qu¨¦ pasa de verdad con el supuesto big three Morant-Desmond Bane-Jackson Jr. Algunos apuestan por dinamitar ya ese n¨²cleo y rehacer los salarios y, por lo tanto, el equipo. Los que piden otro a?o, prefieren otro entrenador. Uno que parezca una opci¨®n m¨¢s segura. Lisalo es brillante pero tiene solo 42 a?os y sus ¨¦xitos han llegado en Bonn y Par¨ªs. Para algunos, al otro lado del Atl¨¢ntico, falta pedigr¨ª.

Un proyecto en un punto cr¨ªtico

As¨ª que hay muchas m¨¢s dudas que certezas en los Grizzlies, que no saben hacia d¨®nde tirar. Tras el cambio de entrenador, no hay pantalla entre el ojo p¨²blico y el general manager, Zach Kleiman. Del que no cuesta imaginar que, ya sin red, se jugar¨¢ el puesto en los pr¨®ximos meses, en funci¨®n de las decisiones que tome ahora. Morant, que deja dudas obvias como jugador franquicia de un equipo con m¨¢ximas aspiraciones, y Bane, un jugador bueno pero seguramente no uno de los tres mejores en, otra vez, un equipo que quiere ser campe¨®n, tienen ya grandes extensiones en marcha. Y eso complica la de Jaren Jackson Jr, otro c¨²mulo de virtudes y defectos con el que los Grizzlies acaban sin saber muy bien qu¨¦ hacer. Tiene solo un a?o m¨¢s de contrato y puede ampliar por cuatro extra y 147 millones. O, descartado el Defensor del A?o, si (muy poco probable) entre en los quintetos All NBA, por cinco y 345. El supermax. Pero parece poco probable, ahora mismo, que haya acuerdo. El jugador quiere hacer caja, los Grizzlies tienen derecho a cuestionar que su rango sea de m¨¢ximo (en el escenario actual de los aprons, especialmente) y la cosa puede quedar en suspenso y pendiente de un cierre de mercado invernal en 2026 que puede ser movidito.

Los Grizzlies han cometido errores que han acabado siendo determinantes, piedras en el camino, en los ¨²ltimos a?os. En el draft y en su empe?o, obvio, por llevar al equipo al siguiente nivel. Si se analiza c¨®mo y cu¨¢ndo fueron saliendo Kyle Anderson, De¡¯Anthony Melton, Steven Adams, Tyus Jones y hasta Dillon Brooks, queda una sensaci¨®n de trabajo mal culminado, sin apenas movimientos rese?ables en la agencia libre y una penosa apuesta, a la vista del resultado, por Marcus Smart, que cost¨® dos primeras rondas entre hacerse con ¨¦l y enviar, despu¨¦s y en un ataque de p¨¢nico, su contrato a los Wizards. Al final, nada.

Un punto cr¨ªtico tambi¨¦n para Aldama

As¨ª que el verano es peliagudo, algo a tener en cuenta porque es, tambi¨¦n, el verano de Santi Aldama. El ala-p¨ªvot espa?ol (24 a?os) ha completado, en lo individual, una muy buena cuarta temporada en la que ha dejado sus mejores n¨²meros en puntos (12,5), rebotes (6,4), asistencias (2,9), robos (0,8), tiros de campo (48,3%) y triples (36,8%). En todos, sus topes. Ha jugado 65 partidos (promedia m¨¢s de 67 en las tres ¨²ltimas temporadas), 16 como titular (35 el curso pasado, con m¨¢s lesiones en el roster). Y ha demostrado, definitivamente, que es un buen jugador de rotaci¨®n, todav¨ªa en desarrollo; un suplente fiable que puede saltar al quinteto si hace falta como parche, y un jugador que se maneja bien en ataque en el espacio entre el tres y el cuatro. Mejor con m¨¢s protecci¨®n interior y con m¨¢s problemas cuando ha tenido que desempe?ar un rol m¨¢s interior (incluidos minutos de falso p¨ªvot) tras la lesi¨®n de Brandon Clarke. De hecho, est¨¢ por ver si los Grizzlies quieren mantener a ambos, Clarke y Aldama, junto a los dos rookies que han sido titulares (entre el tres y el cinco) esta temporada, el sorprendente y brillante Jaylen Wells (hasta su lesi¨®n, tambi¨¦n) y el gigantesco p¨ªvot Zach Edey, que deja casi en cada partido razones para pensar que puede ser dominante¡­ pero tambi¨¦n que va a tener muy dif¨ªcil ser un jugador de referencia en el actual ecosistema NBA.

Son decisiones trascendentales porque, ahora, Aldama estar¨¢ en el mercado. El espa?ol no firm¨® ninguna extensi¨®n el pasado verano, cuando pod¨ªa hacerlo. Y comenz¨® la temporada en ese limbo que dej¨® todo pendiente de este verano que le llega en Memphis porque tampoco fue traspasado, antes del cierre invernal, como expiring contract. Ha cerrado su contrato rookie, firmado en 2021 (n¨²mero 30 del draft) por cuatro a?os y un total de 10,2 millones (3,9 la pasada temporada). Los Grizzlies fueron ejecutando sus opciones para oficializar el tercer y el cuarto curso (los dos primeros estaban totalmente garantizados) pero no alcanzaron ning¨²n acuerdo de extensi¨®n con un Aldama que ahora podr¨¢ ver qu¨¦ hay para ¨¦l en el mercado de una NBA en la que ha demostrado que, desde luego, tiene sitio.

Casi en cualquier escenario, y m¨¢s en el actual, propulsado por una burbuja de millones que seguir¨¢ creciendo con los nuevos contratos televisivos, Aldama ha jugado con un contrato excelente para su equipo. El que hered¨® de su posici¨®n en el draft, ya que los rookies de primera ronda (top 30) tienen establecidos los salarios de sus cuatro primeros a?os. En el rango actual (el sueldo medio ronda ya los 12 millones y sigue creciendo), no era descabellado pensar que Aldama pod¨ªa haber sacado, el pesado verano, una cifra en torno, m¨¢s o menos, a los 45 millones por cuatro a?os; en l¨ªnea de la midlevel exception completa, la que tienen a su disposici¨®n los equipos que no pagan impuesto de lujo.

Pero no hubo nada. Durante los Juegos de Paris, pareci¨® algo vinculado a ese periplo con la Selecci¨®n que las dos partes se hab¨ªan tomado como un par¨¦ntesis antes de ponerse a hablar de verdad. Pero el tiempo pas¨® y Aldama, que cambi¨® de agencia de representantes, y los Grizzlies no anunciaron ning¨²n acuerdo hasta de que se cerrar el plazo, el d¨ªa que comenz¨® la regular season 2024-25.

Ahora, se abren distintas opciones para el canario. Puede alargar, otro intento, su v¨ªnculo con los Grizzlies antes de que se abra el mercado, pero tiene que ser cuando terminen las Finales de 2025, no antes aunque su equipo est¨¦ ya de vacaciones. Si tampoco sucede en ese tramo, saldr¨¢ definitivamente al mercado cuando este abra en verano, en el cambio del calendario de junio a julio. Lo normal es que lo haga como agente libre restringido, porque, en una hoja de ruta convencional, los Grizzlies le firmar¨¢n la qualifying offer (5,9 millones) para asegurarse as¨ª el derecho a igualar cualquier oferta por ¨¦l.

Si el espa?ol llegara al mercado, en teor¨ªa la opci¨®n m¨¢s improbable, sin acuerdo de extensi¨®n ni esa oferta cualificada de los Grizzlies, ser¨ªa agente libre sin ninguna restricci¨®n. Otra opci¨®n pasar¨ªa por jugar ese pr¨®ximo curso (2025-26) con la qualifying, por esos 5,9 millones, y ser agente libre pleno en el verano de 2026. Pero lo normal es que en julio Aldama tenga ya su futuro NBA resuelto, para unos cuantos a?os m¨¢s, en Memphis Grizzlies¡­ o en otra franquicia. Eso, tal y como fluct¨²a el mercado y con los vaivenes que esperan en el que todav¨ªa es su equipo, es algo dif¨ªcil de predecir.

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