La consolidaci¨®n de los Suns de Durant contra Westbrook y la vuelta de Kawhi
El duelo Durant-Westbrook, la salud de Leonard, Chris Paul frente su antiguo equipo... La serie entre Phoenix y Clippers promete ser una de las m¨¢s igualadas de la primera ronda.
El final del play-in simboliza el pistoletazo de salida de unos playoffs que prometen m¨¢s espect¨¢culo que nunca. La postemporada estar¨¢ repleta de duelos igualados, partidos para el recuerdo y actuaciones de otro mundo. De los encuentros de primera ronda, quiz¨¢ el que enfrenta a los Phoenix Suns (4?, 45-37) y a Los Angeles Clippers (5?, 44-38) sea el que m¨¢s expectativas cree.
La presumible baja para toda la serie de Paul George, seg¨²n pudo informar Wojnarowski, que sufri¨® un esguince en la rodilla derecha el pasado 22 de marzo ante Oklahoma City Thunder y a¨²n se est¨¢ recuperando, desequilibra la balanza a favor de los de Arizona, a pesar de que los Clippers cuentan con una de las plantillas m¨¢s profundas (otra vez) de toda la NBA.
Esta profundidad e infinidad de talento nunca ha sido algo positivo para el equipo angelino. Acostumbrados a aparecer en las quinielas de favoritos cada mes de octubre, de alguna manera terminan alejados de las expectativas. Ya sea por el estado de salud de Kawhi, el del propio George, o simplemente una cuesti¨®n de sinergia y resultados, los de Tyronn Lue no han respondido, en ning¨²n momento, a las esperanzas que decenas de miles de aficionados depositan cada verano en ellos.
El trasfondo de esta eliminatoria es uno de los m¨¢s especiales en la ¨²ltima d¨¦cada. No solo por el renombre de los protagonistas, sino por las historias personales que rodean a cada uno de ellos. Los duelos entre cuarto y quinto clasificado, tradicionalmente, se concluyen en eliminatorias igualadas. La din¨¢mica y el r¨¦cord final de la temporada es el m¨¢s similar y ajustado de todos los que aterrizan en playoffs.
Poniendo el foco en las din¨¢micas de ambos, los de Monty Williams han conseguido el triunfo en siete de los ¨²ltimos diez partidos, dej¨¢ndose llevar ante Lakers y Clippers las dos ¨²ltimas noches de temporada regular una vez que ten¨ªan asegurado ese cuarto puesto. La poca participaci¨®n de Durant (ocho partidos jugados, ocho victorias) simboliza una peque?a muestra de lo que pueden conseguir con ¨¦l y la m¨ªnima adaptaci¨®n que necesita para hacerse con el mando del equipo.
El que fuera alero de los Nets se ha mostrado c¨®modo desde su llegada a Phoenix. Consciente de que es un equipo repleto de talento (a dos partidos de ganar el campeonato en 2021), ha sabido ser incisivo tanto en ataque (33,6 puntos de media en las ocho participaciones, con un 54% de acierto desde el triple), como en defensa (1,3 tapones por noche).
Ganar desde la defensa
Precisamente, y para dotar de optimismo a los aficionados de la franquicia del Valle del Sol, los Suns han marcado el s¨¦ptimo mejor defensive rating de la competici¨®n (113 puntos por 100 posesiones), sin pr¨¢cticamente contar con uno de los m¨¢s destacados en este aspecto de las ¨²ltimas d¨¦cadas. A pesar del gran talento ofensivo con Booker, Paul, TJ Warren, Ayton o el reci¨¦n llegado Terrence Ross, el secreto del ¨¦xito en Phoenix est¨¢ en canasta propia.
Jugadores como Torrey Craig, Darius Bazley, Josh Okogie, Bismack Biyombo o el propio base han sacado lo mejor de s¨ª mismos para cumplir con lo que pide Williams. Adem¨¢s, son el 5? equipo con m¨¢s tapones por encuentro (5,3) durante la temporada regular. Se han convertido en una m¨¢quina inquebrantable tanto en ataque como defensa, quiz¨¢ la balanza m¨¢s equilibrada de todos los playoffs.
A pesar de los n¨²meros, el atractivo de la serie se encuentra en las historias que esconde, en el trasfondo de la misma. Duelos, reencuentros, venganzas... Todo lo que espera en este choque entre Phoenix y Clippers enciende la primera ronda.
Durant y Westbrook... por primera vez en playoffs
La salida de Durant de Oklahoma en 2017 cambi¨® por completo el panorama de la NBA. El alero se uni¨® a los Golden State Warriors, equipo que ven¨ªa de hacer la mejor temporada regular de la historia (73-9) y, posteriormente, perder las finales ante los Cavaliers en 2016. Uno de los movimientos que m¨¢s revuelo caus¨® en la historia moderna de la NBA.
Los Thunder se enfrentaron a los de San Francisco en aquellos playoffs, dejando un duelo inolvidable. La tensi¨®n de cada partido se notaba en cada jugada y bal¨®n suelto. El exterior de 34 a?os se march¨®, rompiendo esa amistad que parec¨ªa inquebrantable. Desde aquel desencuentro, ambos se enfrentaron en 11 ocasiones, incluyendo una escena de hostilidad entre ambos en 2017, cuando llegaron a ponerse ¡°cabeza con cabeza¡±, con Westbrook (6) ganando el duelo particular.
Ser¨¢ la primera vez que se encuentren en postemporada. En su ¨²ltimo choque, los Lakers vencieron a los Nets el pasado 13 de noviembre. Ahora, ambos en equipos diferentes, quieren ser decisivos para que sus equipos pasen de ronda.
Eliminatoria de reencuentros
Desde que Chris Paul llegara a Phoenix en 2020, se ha hecho con el mando del equipo. Todas las decisiones pasan por sus manos. Esta ser¨¢ la segunda vez que el base se enfrente a Los Angeles Clippers (ya lo hizo en las finales de conferencia del Oeste de 2021). Aquella eliminatoria se la llevaron los Suns por 4-2.
El equipo angelino fue la casa de Paul durante seis temporadas, donde madur¨® su juego junto a Blake Griffin, DeAndre Jordan y Jamal Crawford, entre otros. Ahora, ser¨¢ el encargado de mandarlos a casa. Con Booker y la llegada de grandes anotadores como Durant, Warren y Ross, el base est¨¢ explotando a¨²n m¨¢s si cabe su faceta de asistente, encargado de dirigir la orquesta, incluyendo actuaciones de 19 asistencias (vs Sacramento) o 16 pases de canasta tambi¨¦n frente a los Kings.
En el caso contrario, Marcus Morris, jugador de Clippers, tratar¨¢ de eliminar al que fuera su equipo durante tres temporadas (2012-2015). El ala-p¨ªvot ha perdido protagonismo tras la llegada de refuerzos el pasado mes de febrero, pero siempre es ¨²til en este tipo de escenarios.
Kawhi y Durant, de nuevo frente a frente
La lesi¨®n de Paul George monopoliza la atenci¨®n en el enfrentamiento de las dos estrellas principales, con permiso de Booker, de ambos equipos. Kawhi Leonard y Kevin Durant volver¨¢n a verse las caras en playoffs tras hacerlo por primera y ¨²nica vez en las Finales de 2019.
En aquella ocasi¨®n, Kawhi levantar¨ªa el t¨ªtulo de campe¨®n con los Toronto Raptors, el ¨²nico de la historia de la franquicia, mientras que Kevin Durant saldr¨ªa gravemente lesionado del tend¨®n de Aquiles en el quinto partido de la contienda. Dos de los mayores talentos en la historia de la NBA frente a frente.
Los Clippers tratar¨¢n de pelear contra lo pron¨®sticos y las apuestas. En frente tendr¨¢n a un coloso, a uno de los favoritos de un Oeste sin equipos dominantes. Su oportunidad de lavar el pasado, de dejar atr¨¢s la impotencia de querer, tener las armas adecuadas y no poder, est¨¢ m¨¢s cerca que nunca.
Sin Paul George, pero la llegada de Westbrook, Gordon, Hyland y Plumlee suman a¨²n m¨¢s en un plantel que no tiene igual en la liga. Profundidad, versatilidad, experiencia y talento. Cuentan con, probablemente, su mejor equipo en los ¨²ltimos a?os. A pesar de ellos de Lue no encuentran el punto ¨®ptimo, no dan con la tecla. Los angelinos han puesto en cancha hasta 30 quintetos titulares diferentes, en busca de aquel que saque lo mejor de cada uno.
