Turbulencias para Aday Mara

El Mundial Sub-17 de M¨¢laga en 2022 fue la presentaci¨®n en sociedad de Aday Mara. Un p¨ªvot por aquel entonces de 17 a?os que asombraba no s¨®lo por su altura (2,21) sino tambi¨¦n por su juego. M¨®vil, con buena mano de media distancia y una visi¨®n del juego que le convert¨ªa en un base en el cuerpo te un p¨ªvot, las comparaciones con Pau Gasol fueron inevitables y su posterior temporada en Zaragoza, ilusion¨® incluso m¨¢s a un p¨²blico que ve¨ªa en ¨¦l a la gran perla del baloncesto espa?ol. Mara, sin haber cumplido todav¨ªa la mayor¨ªa de edad, comenz¨® a hacerse un hueco en la primera plantilla y dej¨® destellos de su calidad antes de plantar al Casademont y cruzar el charco para jugar la NCAA con UCLA, una de las universidades m¨¢s m¨ªticas en el baloncesto universitario y de donde salieron algunos de los grandes p¨ªvots de la NBA: Kareem Abdul-Jabbar, Bill Walton...

Mara decidi¨® marcharse de Espa?a a pesar del inter¨¦s de alg¨²n grande, que no quer¨ªa perder la ocasi¨®n de reforzarse, adem¨¢s, con un cupo de estas caracter¨ªsticas. El Real Madrid, por ejemplo, fue uno de los equipos que presenci¨® el desparpajo de este p¨ªvot ma?o, que en su enfrentamiento en Zaragoza anot¨® 8 puntos y captur¨® 4 rebotes en poco m¨¢s de ocho minutos en pista. Mara cerr¨® su primer y ¨²nico a?o en la Liga Endesa con 22 partidos, 5,3 puntos (su tope fueron los 15 que le endos¨® al Obradoiro) y 3,2 rebotes para 6,6 de valoraci¨®n.

La previsiones en aquel verano de 2023 le colocaban junto a otro compa?ero de generaci¨®n, Izan Almansa, entre los diez primeros del draft del 2024. Por lo tanto, la NCAA y UCLA se presentaban como una oportunidad perfecta para ponerse m¨¢s a¨²n en el foco de los ojeadores y, si el curso se daba bien, salir lo m¨¢s alto posible en la elecci¨®n. Pero su primer a?o en UCLA no fue f¨¢cil a nivel de n¨²meros, en parte, debido, a que no se gan¨® la confianza de su t¨¦cnico, Mick Cronin. Cerr¨® su primer curso universitario con solo 3,5 puntos y 1,9 rebotes y menos de 10 minutos en pista. Su presencia en cancha hab¨ªa sido menor que en una liga profesional como la ACB donde promedi¨® 11:47 en pista.

En primavera su nombre en el draft hab¨ªa bajado tanto, que Mara decidi¨® no presentarse; lo mismo que hicieron otros compa?eros como Almansa, que se march¨® al basket australiano siguiendo los pasos de Alex Sarr, n¨²mero 2 del pasado draft, y de Baba Miller, que cambi¨® de universidad. Pero el p¨ªvot decidi¨® continuar otro a?o m¨¢s en UCLA, donde podr¨ªa aprovechar la marcha de Adem Bona (elegido por los Sixers) y para tener m¨¢s minutos y alg¨²n destello. En el partido contra la Universidad de Lehigh, por ejemplo, se dispar¨® hasta los 16 puntos y los 6 rebotes con buena punter¨ªa (7/8 en tiros) en 13 minutos. Pero los brotes verdes como ese est¨¢ siendo francamente escasos y, desde luego, discontinuos.

Su t¨¦cnico le pidi¨® que ganara m¨²sculo y f¨ªsico, pero sigue saliendo del banquillo. Por delante tiene a William Kyle III, que ha llegado procedente de South Dakota, y a dos forwards que se est¨¢n adaptando a posiciones interiores como Tyler Bilodeau y Eric Dailey Jr. De ah¨ª que sus n¨²meros en su a?o de sophomore tampoco sean para tirar cohetes: 4,7 puntos, 3,4 rebotes y 0,7 asistencias en 9,8 minutos por noche en pista, pr¨¢cticamente el mismo tiempo que en su primer curso. UCLA pas¨® con las suficientes victorias y algunas buenas noticias en cuanto a su rendimiento el tramo inicial del calendario, con partidos menos exigentes. En ellos, Mara tampoco dio un gran paso adelante, no se afianz¨® en la rotaci¨®n y sigue sin entrar en las previsiones del draft del pr¨®ximo verano en el que s¨ª podr¨ªa estar el madridista Hugo Gonz¨¢lez, de un a?o menos. De todas formas hay tiempo. Para dar el salto a la NBA, Mara deber¨ªa declararse elegible en uno de los dos pr¨®ximos veranos. En el caso de no hacerlo, en 2027 cualquier franquicia podr¨ªa elegirlo.

La cosa despu¨¦s se ha ido complicado, a medida que el calendario se ha puesto m¨¢s duro tambi¨¦n con la llegada de los duelos de Conferencia. UCLA est¨¢ ya 11-6 y ha perdido cinco de sus ¨²ltimos seis partidos contra equipos de mucho nivel: North Carolina, Nebraska, Michigan, Maryland y Rutgers. En cuanto a la Big Ten, una Conferencia muy dura, la universidad californiana est¨¢ 2-4, ya descolgada de la cabeza. En esos seis partidos, Mara solo ha jugado m¨¢s de diez minutos en uno. Y, sumando los seis, ha acumulado 12 puntos y 9 rebotes. N¨²meros muy pobres en un equipo en el que, adem¨¢s, las vibraciones son cada vez peores, la posici¨®n en los rankings tambi¨¦n y, con todo ello, lo mismo se puede decir del car¨¢cter (habitualmente volc¨¢nico) de un entrenador como Mike Cronin.

El ex de la Universidad de Cincinnati, que lleva seis a?os en UCLA (ha llegado a una Final Four), fue dur¨ªsimo con sus jugadores despu¨¦s de la fea derrota contra Michigan (94-75): ¡°Es dif¨ªcil entrenar a gente que se cree lo que no es. El que se lleva el hueso es el perro que tiene hambre, y nosotros tenemos chicos que se creen mucho mejores de lo que son. Son buenos chicos, pero se enga?an completamente sobre qu¨¦ son. Y en los partidos de Conferencia, el equipo que tiene la cabeza en su sitio y juega con hambre suele ser el que gana. Tenemos que correr por la pista para hacer que jueguen duro, es una locura. Y es as¨ª cada d¨ªa, as¨ª que empiezo a estar cansado. Soy el que pone m¨¢s energ¨ªa en cada entrenamiento. As¨ª que estoy decepcionado con todo el mundo en ese vestuario, con mis asistentes y con mis jugadores. Tengo 53 a?os y ya no tengo por qu¨¦ hacer nada m¨¢s. He ganado casi 500 partidos, pero soy el que llega cada d¨ªa y pone m¨¢s energ¨ªa y orgullo en lo que hace. Y esa es ahora la verdad, y el problema. No puede ser que el tipo m¨¢s duro del vestuario sea siempre yo¡±. Esa rajada no surti¨® efecto, porque el equipo ha perdido tambi¨¦n sus dos siguientes partidos y sigue desfond¨¢ndose en el momento en el que tocaba demostrar cu¨¢l era su verdadero nivel.

En cuanto a la Selecci¨®n, Mara estuvo echando una mano en la preparaci¨®n del Preol¨ªmpico en M¨¢laga dentro del programa Golden Boys 2.0. Algunos de sus compa?eros de Selecci¨®n, como Izan Almansa y Sergio de Larrea, ya han debutado con Espa?a, pero al p¨ªvot le quedar¨ªa tambi¨¦n un ¨²ltimo a?o de formaci¨®n con el Europeo Sub-20 de Heracli¨®n (Grecia) del 12 al 20 de julio del pr¨®ximo a?o. Con las Subs, Mara se ha colgado una plata mundial Sub-17 (2022) y un oro j¨²nior (2023).

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