Excepcional hallazgo en una cueva espa?ola: tendr¨¢ repercusi¨®n mundial por su importancia
Un f¨®sil humano de m¨¢s de un mill¨®n de a?os cambia el panorama de la evoluci¨®n humana en Europa.
En el primer d¨ªa de excavaci¨®n en la Sima del Elefante, en Atapuerca, en 2022, el estudiante de arqueolog¨ªa Edgar T¨¦llez descubri¨® un hueso facial cubierto de barro y con ra¨ªces dentales intactas. Este f¨®sil, datado en m¨¢s de 1,1 millones de a?os, resulta ser el rostro m¨¢s antiguo encontrado en Europa Occidental, superando a todos los f¨®siles anteriores en la regi¨®n.
Este descubrimiento, publicado recientemente en la revista Nature, representa una pieza clave en la comprensi¨®n de la migraci¨®n de los humanos primitivos por Europa. Seg¨²n la paleoantrop¨®loga Maria Martin¨®n-Torres, directora del Centro Nacional de Investigaci¨®n sobre la Evoluci¨®n Humana (CENIEH) y l¨ªder del Proyecto Atapuerca, el f¨®sil encontrado corresponde a un Homo erectus, una especie que se hab¨ªa dispersado por ?frica y Asia, y que ahora tambi¨¦n est¨¢ presente en Europa Occidental. Este descubrimiento confirma que el Homo erectus lleg¨® a Europa mucho antes de lo que se pensaba.
Hasta hace poco, se pensaba que los primeros f¨®siles humanos en Europa databan de hace unos 800.000 a?os. El ¨²nico indicio anterior era un diente y algunas herramientas de piedra de 1,4 millones de a?os encontradas en la regi¨®n. Sin embargo, el f¨®sil encontrado ha cambiado este panorama. Este f¨®sil de rostro, que muestra una estructura facial similar a la de los Homo erectus, ha ofrecido una visi¨®n m¨¢s clara sobre la presencia humana en la regi¨®n durante el Pleistoceno temprano, hace entre 1,1 y 1,4 millones de a?os.
Un rostro de hace m¨¢s de un mill¨®n de a?os
El f¨®sil, que pertenece a un fragmento de la parte media de la cara, posee caracter¨ªsticas distintivas de los Homo erectus, como una nariz primitiva, menos pronunciada que la de los humanos modernos. Sin embargo, presenta diferencias notables con otros ejemplares de la misma especie encontrados en ?frica y Asia, lo que ha llevado a los investigadores a clasificarlo como Homo erectus ¡°affinis¡± o afinidad con Homo erectus. Este hallazgo contribuye al debate sobre la diversidad de especies humanas en Europa durante esta ¨¦poca.
Los estudios han demostrado que, en la regi¨®n de Atapuerca, diferentes especies de hom¨ªnidos coexistieron durante un periodo de 200.000 a 300.000 a?os. Martin¨®n-Torres sugiere que el Homo erectus o sus parientes cercanos llegaron primero a Europa Occidental, pero se extinguieron o se retiraron cuando las condiciones clim¨¢ticas se volvieron m¨¢s fr¨ªas, hacia hace unos 900.000 a?os. Posteriormente, el Homo antecessor, cuya existencia ha sido confirmada en Atapuerca y otras partes de Europa, podr¨ªa haber llegado a la pen¨ªnsula ib¨¦rica desde Europa Oriental o ?frica.
Este hallazgo tiene repercusiones significativas en el estudio de la evoluci¨®n humana. Seg¨²n Mirjana Roksandic, paleoantrop¨®loga de la Universidad de Winnipeg, la nueva evidencia encaja con otros descubrimientos arqueol¨®gicos en los Balcanes, que muestran que los primeros hom¨ªnidos pudieron haberse refugiado en zonas de Europa durante los periodos de fr¨ªo extremo, para luego expandirse al resto del continente. A medida que los glaciares retroced¨ªan, estos hom¨ªnidos habr¨ªan seguido el rastro de los animales y se habr¨ªan dispersado por Europa y Asia.
Para los investigadores, este hallazgo no solo redefine las migraciones humanas, sino que tambi¨¦n abre nuevas preguntas sobre los or¨ªgenes del Homo antecessor y su posible relaci¨®n con las primeras poblaciones de ?frica del Norte. Katerina Harvati, paleoantrop¨®loga de la Universidad de Tubinga, se?ala que se debe seguir investigando la conexi¨®n entre los primeros f¨®siles humanos en el norte de ?frica y los encontrados en la pen¨ªnsula ib¨¦rica, para entender mejor los movimientos y la evoluci¨®n de las especies humanas.
En palabras de Maria Martin¨®n-Torres, este f¨®sil es ¡°la evidencia largamente buscada que nos da una idea de qui¨¦n se movi¨®, a d¨®nde se movi¨® y cu¨¢l fue el resultado de la evoluci¨®n humana en Europa¡±. Este descubrimiento no solo enriquece nuestro conocimiento sobre los primeros habitantes de Europa, sino que tambi¨¦n impulsa nuevas l¨ªneas de investigaci¨®n que podr¨ªan tener un impacto significativo en el futuro de la paleoantropolog¨ªa.
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