Encuentran el f¨®sil de una supuesta especie invasora en un museo y resulta ser una criatura prehist¨®rica: ¡°Durante a?os me pregunt¨¦ qu¨¦ era¡±
Gracias a la Inteligencia Artificial, los cient¨ªficos han descubierto que una especie de un lagarto invasor que tambi¨¦n vivi¨® hace 16 millones de a?os.
Durante d¨¦cadas, una v¨¦rtebra f¨®sil ha permanecido olvidada en una caja de almacenamiento del Museo de Historia Natural de Florida. Polvorienta, sin clasificar y enigm¨¢tica. Hasta que un vistazo fugaz y la ayuda de la inteligencia artificial revelaron una historia que cambiar¨ªa lo que se cre¨ªa sobre uno de los reptiles m¨¢s controversiales del sur estadounidense: el tegu.
Considerada una especie invasora en Florida ¡ªtra¨ªdos a trav¨¦s del comercio de mascotas ex¨®ticas desde Sudam¨¦rica en los a?os 90¡ª, los tegus tienen fama de colonizadores. De aspecto imponente, alcanzan 1,5 metros de largo y pesan m¨¢s de 4 kilos. Muchos terminan liberados o escapados, convirti¨¦ndose en una amenaza para la fauna nativa. Pero ahora, la ciencia ha demostrado que su linaje tiene ra¨ªces mucho m¨¢s profundas en esta tierra.
La clave del hallazgo fue una sola v¨¦rtebra, descubierta hace m¨¢s de dos d¨¦cadas en una mina de arcilla al norte de la frontera con Florida. El f¨®sil, recuperado apresuradamente antes del cierre del yacimiento, permaneci¨® sin identificar hasta que Jason Bourque, preparador de f¨®siles del museo, lo redescubri¨®. ¡°Durante a?os me pregunt¨¦ qu¨¦ era: ?un lagarto? ?una serpiente? Siempre volv¨ªa a ¨¦l, pero no encontraba la respuesta¡±, record¨® en un comunicado, publicado en la revista Discover.
Un serendipia que abri¨® el camino
La respuesta a esas preguntas no solo lleg¨® por casualidad. Gracias a una imagen digital de una v¨¦rtebra de tegu moderno perteneciente a otra investigaci¨®n que Bourque realizaba, el paleont¨®logo empez¨® a atar cabos. Vio ciertas similitudes, pero aun as¨ª, faltaban pruebas contundentes: hasta ese momento, no exist¨ªa ning¨²n registro f¨®sil de este lagarto, original de Sudam¨¦rica, en Am¨¦rica del Norte.
Fue entonces cuando el equipo recurri¨® al aprendizaje autom¨¢tico. Mediante tomograf¨ªas computarizadas y herramientas de inteligencia artificial, los cient¨ªficos compararon el f¨®sil con m¨¢s de 100 v¨¦rtebras modernas almacenadas en la base de datos del museo. El resultado fue sorprendente: coincid¨ªa lo suficiente para confirmar su parentesco con los tegus actuales, pero con diferencias lo bastante marcadas como para identificar una nueva especie extinta.
Y as¨ª, tal y como apunta el estudio publicado en la Revista de Paleontolog¨ªa de Cambridge, esta especie habr¨ªa vivido durante el ?ptimo Clim¨¢tico del Mioceno Medio, un periodo de temperaturas globales elevadas y niveles del mar altos. Florida, entonces, era una regi¨®n costera en gran parte sumergida, pero los tegus ¡ªexpertos nadadores adem¨¢s de buenos caminantes¡ª pudieron haber llegado desde Sudam¨¦rica, impulsados por las condiciones tropicales.
Su paso por el norte de Am¨¦rica, sin embargo, fue ef¨ªmero. El enfriamiento posterior habr¨ªa imposibilitado la reproducci¨®n de estos reptiles, oblig¨¢ndolos a desaparecer del registro f¨®sil... hasta ahora.
La IA tambi¨¦n sirve para la paleontolog¨ªa
Y es que este hallazgo tambi¨¦n pone de manifiesto el verdadero potencial de de la inteligencia artificial en la paleontolog¨ªa. ¡°Tenemos literalmente cajas llenas de f¨®siles sin clasificar¡±, ha explicado Edward Stanley, director del laboratorio de im¨¢genes digitales del museo, para Discover. ¡°La IA nos permite acelerar la identificaci¨®n y, con el tiempo, podr¨ªamos construir una base de datos global que transforme por completo esta ciencia¡±.
El equipo ahora busca m¨¢s restos f¨®siles de tegus para reconstruir mejor su fugaz cap¨ªtulo en la prehistoria de Norteam¨¦rica. Pero mientras tanto, una cosa queda clara: no todos los que llegan de lejos son invasores. Algunos, simplemente, est¨¢n volviendo a casa.
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